Un nuovo rilevamento radar del polo sud della Luna ha messo in dubbio la speranza che potrebbero esserci depositi accessibili di ghiaccio d'acqua in crateri permanentemente scuri. Questo nuovo sondaggio, condotto con l'Osservatorio di Arecibo a Portorico, ha rilevato livelli elevati di idrogeno nelle regioni di luce solare intensa, non solo all'interno delle pareti ombreggiate dei crateri. Sembra che le rocce sparse associate ai crateri da impatto abbiano dato una falsa lettura agli strumenti precedenti.
Ahimè, la luna non è per gli sport invernali. Non importa la difficoltà di un triplo axel in una tuta spaziale ingombrante (anche se la gravità ridotta potrebbe aiutare) - si scopre che il ghiaccio è difficile da trovare lassù.
Questa è l'ultima parola degli astronomi di Cornell e della Smithsonian Institution, che hanno usato tecniche di mappatura radar ad alta risoluzione per cercare depositi di ghiaccio sui poli lunari. La loro ricerca appare nel numero del 19 ottobre della rivista Nature.
I ricercatori, guidati da Donald Campbell, professore di astronomia a Cornell, hanno analizzato il radar trasmesso alla luna dall'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico e ricevuto 2,5 secondi dopo al Robert C. Byrd Green Bank Telescope nella Virginia occidentale. Usando una risoluzione di 20 metri, un radar a lunghezza d'onda di 13 centimetri, hanno esaminato le aree intorno al polo sud lunare in cui le precedenti immagini a bassa risoluzione avevano indicato un elevato rapporto di polarizzazione circolare (CPR) - una possibile firma del ghiaccio d'acqua a bassa temperatura.
Hanno trovato valori CPR elevati simili. Ma hanno anche scoperto che quei valori non si limitano alle aree che rimangono abbastanza fredde per sostenere il ghiaccio; si sono verificati anche in aree illuminate dal sole, dove le temperature possono raggiungere i 243 gradi Fahrenheit (117 gradi Celsius) e il ghiaccio evaporerebbe rapidamente. Ciò indica che le rocce sparse associate a crateri a impatto giovane sono più probabilmente le cause dell'alto CPR.
Il ghiaccio accessibile sarebbe una risorsa preziosa per qualsiasi presenza umana a lungo termine sulla luna, ma le riserve potrebbero esistere solo in crateri profondi, permanentemente ombreggiati ai poli, dove la temperatura non sale al di sopra di -280 F (-173 C) , Ha detto Campbell.
I dati precedenti avevano dato una spinta alla ricerca del ghiaccio lunare, inclusi i dati radar del 1992 che indicavano il ghiaccio nei crateri ai poli di Mercurio, i dati radio del 1996 sulla luna catturati dall'orbita Clementine e dall'Orbiter del Lunar Prospector nel 1998, scoprirono una quantità elevata di idrogeno ai poli lunari.
Ma l'elevato livello di idrogeno potrebbe provenire da altre fonti - il vento solare, forse - e i successivi dati radar non hanno mostrato alcuna evidenza di depositi di ghiaccio.
Campbell afferma che i nuovi dati dovrebbero chiudere le porte al dibattito.
"Questa è una risoluzione molto più elevata di quanto non abbiamo mai fatto prima", ha detto Campbell. “Abbiamo messo l'unghia nella bara in termini del fatto che questi alti CPR sono correlati con la presenza di materiale roccioso e blocchi attorno a crateri a impatto giovane. L'ipotesi di molte persone è che alti CPR devono indicare la presenza di ghiaccio d'acqua. Quello che stiamo dicendo è che potrebbe non essere il caso.
"Esiste sempre la possibilità che depositi concentrati esistano in alcune delle zone in ombra non visibili ai radar sulla Terra", ha aggiunto. "Ma qualsiasi pianificazione attuale per lander o basi ai poli lunari non dovrebbe contare su questo."
L'Osservatorio di Arecibo è gestito dal National Astronomy and Ionosphere Center di Cornell per la National Science Foundation (NSF). Il Green Bank Telescope fa parte del National Radio Astronomy Observatory, che è gestito dalle Università Associate per l'NSF.
Fonte originale: Comunicato stampa della Cornell University
