Immagine a banda larga di Chandra di PKS1353-341, che mostra il centro luminoso e il cluster diffuso circostante.
(Immagine: © NASA / CXC / MIT)
Per la prima volta, gli astronomi hanno scoperto un ammasso di galassie che si nascondeva in bella vista, non lontano dalla Via Lattea.
Questa scoperta potrebbe aiutare a rivelare come i buchi neri supermassicci che probabilmente esistono nei cuori della maggior parte degli ammassi di galassie influenzano l'evoluzione degli ammassi, hanno detto i ricercatori nel nuovo studio.
I cluster di galassie sono raccolte da centinaia a migliaia di galassie legate insieme dalla gravità. L'ammasso più vicino alla Via Lattea è l'ammasso della Vergine, che contiene circa 2.000 galassie e si trova a circa 65 milioni di anni luce di distanza dalla Terra, secondo quanto riferito da funzionari della NASA in una pagina di immagini. [Il gigantesco Galaxy Cluster brucia in una nuova incredibile foto di Hubble]
Nel 2012, gli astronomi hanno scoperto il cluster Phoenix, la luce a raggi X più brillante di qualsiasi altro cluster ancora trovato. Situato a circa 7 miliardi di anni luce di distanza dalla Terra, l'ammasso Phoenix prende il nome dalla costellazione in cui risiede.
Ulteriori indagini hanno rivelato che i lavori precedenti avevano rilevato questo gigante ma non lo avevano riconosciuto come un ammasso; la sua galassia centrale era così luminosa nei raggi X che gli scienziati l'avevano erroneamente identificata come un singolo punto luminoso invece del cuore di un ammasso. Ciò ha portato i ricercatori del nuovo studio a chiedersi quanti cluster simili potrebbero essere sfuggiti al rilevamento, hanno affermato.
Ora, i ricercatori hanno scoperto un cluster simile a Phoenix situato a circa 2,4 miliardi di anni luce dalla Terra attorno a un quasar chiamato PKS1353-341. Hanno stimato che l'ammasso ha una massa pari a circa 690 trilioni di volte quella del sole terrestre; in confronto, recenti stime della massa della Via Lattea vanno da 400 a 780 miliardi di volte quella del sole.
La galassia centrale di questo ammasso è incredibilmente luminosa: circa 46 miliardi di volte più luminosa del sole terrestre. La fonte più probabile di tutta questa energia è un disco straordinariamente caldo di materia che vortica in un buco nero supermassiccio milioni di volte la massa del sole, hanno detto i ricercatori.
Questo è il primo risultato del sondaggio Cluster in Hidden in Plain Sight (CHiPS), che analizza i dati dei sondaggi all-sky ROSAT, 2MASS, WISE, SUMSS e NVSS per trovare fonti luminose di luce a infrarossi, radio e raggi X. Il CHiPS mira a scoprire ammassi di galassie precedentemente invisibili, vicine e massicce che sono state erroneamente identificate come punti luminosi isolati della luce a raggi X.
La recente scoperta suggerisce che "potrebbero esserci molti di questi cluster mancanti nel nostro universo locale", ha detto a Space.com l'autore principale dello studio Taweewat Somboonpanyakul, un astrofisico del Massachusetts Institute of Technology. "Dovremmo avere una risposta se Phoenix rappresenterà o meno la regione di ammasso centrale più estrema dell'universo entro il prossimo anno o due."
Scoprire più cluster simili a Phoenix potrebbe aiutare a risolvere i misteri riguardanti l'evoluzione dei cluster di galassie, hanno detto i ricercatori. Questi enigmi includono il "problema del flusso di raffreddamento", in cui le simulazioni al computer hanno previsto la presenza di più gas freddo e stelle appena nate di quelle che si vedono effettivamente nelle galassie più luminose di un ammasso. Le analisi future dei cluster simili a Phoenix potrebbero confermare che l'attività dei buchi neri supermassicci sospettati di annidarsi nei centri di molti cluster aiuta a spiegare questo enigma, hanno detto i ricercatori.
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 14 giugno in un documento accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal.
