Questa immagine dell'asteroide Ryugu è stata scattata il 26 giugno 2018 dalla telecamera di navigazione ottica della sonda Hayabusa2, appena un giorno prima dell'appuntamento della sonda con la roccia spaziale. L'immagine è stata scattata a circa 22 km dall'asteroide.
(Immagine: © JAXA, Università di Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST)
La navicella spaziale giapponese Hayabusa2 si è incontrata con successo con Ryugu, iniziando un soggiorno di 18 mesi presso l'asteroide a forma di diamante.
Lanciata dalla Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA, nel 2014, la sonda stimolerà, produrrà e avrà persino un impatto sull'asteroide, schierando un piccolo lander e tre rover. Farà quindi esplodere un cratere artificiale per analizzare il materiale sotto la superficie dell'asteroide. Successivamente, la sonda tornerà sulla Terra, arrivando verso la fine del 2020 con campioni al seguito.
Hayabusa2 ha sparato automaticamente i suoi propulsori questa mattina (27 giugno) alle 09:35 ora locale giapponese (20:45 del 26 giugno EDT o 1245 GMT), portando la sonda a una distanza costante di 20 chilometri dall'asteroide, secondo una dichiarazione di JAXA. [Previsioni Ryugu divertenti (e spaventose) del team giapponese Hayabusa2]
"Da questo punto, stiamo pianificando di condurre attività esplorative in prossimità dell'asteroide, tra cui [condurre] l'osservazione scientifica dell'asteroide Ryugu e il rilevamento dell'asteroide per la raccolta dei campioni", hanno affermato i funzionari della JAXA.
Il team Hayabusa2 dovrà selezionare il posto migliore per il lander e i rover della sonda in base alla forma simile a una trottola della roccia spaziale e alla sua rotazione; l'asteroide di 3000 metri di larghezza (900 metri) ruota perpendicolarmente alla sua orbita, completando una rotazione completa ogni 7,5 ore.
"Ora, i crateri sono visibili, le rocce sono visibili e le caratteristiche geografiche possono variare da un posto all'altro. Questa forma di Ryugu è scientificamente sorprendente e pone anche alcune sfide ingegneristiche", ha detto Yuichi Tsuda, Project Manager Hayabusa2 in una nota prima del l'arrivo dell'asteroide.
Il lander su Hayabusa2, chiamato MASCOT (abbreviazione di Mobile Asteroid Surface Scout), fu costruito dal Centro aerospaziale tedesco (DLR) come parte di un contributo congiunto franco-tedesco alla missione. Il lander dovrebbe essere rilasciato da Hayabusa2 in ottobre. Dopo l'atterraggio, MASCOT salterà intorno all'asteroide, coprendo distanze fino a 229 piedi (70 metri), per studiare diverse parti dell'asteroide. Si prevede che durerà almeno 16 ore, hanno detto i funzionari DLR.
"Per quanto ci riguarda, Ryugu è un oggetto di test ideale per noi, poiché ha un diametro di soli 900 metri e ci sono molti membri della stessa classe di asteroidi nelle orbite terrestri vicine", Ralf Jaumann dell'Istituto di ricerca planetaria di DLR in Berlino ha detto in una dichiarazione. "La sua insolita forma angolare, rivelata nelle ultime immagini, è eccitante."
La forma e la rotazione dell'asteroide "significa che prevediamo che la direzione della forza gravitazionale sulle ampie aree della superficie dell'asteroide non punti direttamente verso il basso", ha aggiunto Tsuda. "Abbiamo quindi bisogno di un'indagine dettagliata di queste proprietà per formulare i nostri piani operativi futuri". [Foto: la missione giapponese di asteroidi Hayabusa2 in immagini]
La prima missione di Hayabusa di JAXA ha riportato la polvere dalla superficie dell'asteroide Itokawa nel 2010; Hayabusa2 andrà più in profondità su Ryugu rispetto alla prima missione su Itokawa, facendo saltare l'asteroide a forma di diamante con un cannone e scorrendo a spirale per raccogliere campioni. Il costo stimato della missione Hayabusa2 è di 16,4 miliardi di yen ($ 150 milioni), secondo JAXA.
