L'illustrazione dell'artista di un grande asteroide si diresse verso la Terra.
(Immagine: © ESA)
La NASA ha aggiornato i suoi piani per deviare gli asteroidi terrestri potenzialmente pericolosi - e nessuno di essi coinvolge Bruce Willis.
L'Ufficio della politica scientifica e tecnologica della Casa Bianca ha pubblicato oggi un nuovo rapporto (20 giugno) intitolato "Strategia e piano d'azione nazionali per la preparazione degli oggetti vicino alla Terra". Il documento di 18 pagine delinea i passi che la NASA e la Federal Emergency Management Agency (FEMA) prenderanno nei prossimi 10 anni sia per impedire che pericolosi asteroidi colpiscano la Terra sia per preparare il Paese alle potenziali conseguenze di un simile evento.
I funzionari della NASA, della FEMA e della Casa Bianca hanno discusso oggi le nuove strategie di mitigazione degli asteroidi in una teleconferenza con i media. "Un impatto con asteroidi è uno dei possibili scenari per i quali dobbiamo essere preparati", ha detto ai giornalisti Leviticus Lewis, capo del National Response Coordination Branch della FEMA durante la teleconferenza, aggiungendo che un attacco catastrofico di asteroidi è "una probabilità bassa ma alta- evento di conseguenza "per il quale" è necessario un certo grado di preparazione ". [Correlati: In che modo la forza spaziale di Trump aiuterebbe a proteggere la Terra dalle future minacce di asteroidi]
"Questo piano è uno schema non solo per migliorare la caccia agli asteroidi pericolosi, ma anche per prevedere meglio le loro possibilità di essere una minaccia di impatto nel futuro e i potenziali effetti che potrebbe avere sulla Terra", Lindley, ufficiale della difesa planetaria della NASA Johnson, disse durante la teleconferenza. Johnson ha aggiunto che il piano aiuterà la NASA a "intensificare i nostri sforzi per dimostrare la possibile deflessione di asteroidi e altre tecniche di mitigazione e per formalizzare meglio attraverso il governo degli Stati Uniti i processi e i protocolli per la diffusione delle migliori informazioni disponibili in modo da poter prendere decisioni tempestive. "
Proteggere la Terra dagli asteroidi in arrivo sarà un lavoro enorme, ma non aspettarti che gli astronauti lo facciano, ha detto la NASA. "È qualcosa che è relegato nei film: è un buon film, ma non vediamo nei nostri studi alcuna tecnica che richiederebbe il coinvolgimento degli astronauti", ha detto Johnson, aggiungendo che le tecniche di deflessione degli asteroidi proposte dalla NASA "sarebbero state tutte realizzate da veicolo spaziale robotico ". [7 fantastici film di fantascienza in cui gli asteroidi minacciano la terra]
Cinque modi per prepararsi agli asteroidi
Cinque obiettivi principali sono dettagliati nel nuovo piano. Nel primo, la NASA è diretta a guidare un nuovo sforzo per migliorare le capacità della nazione di rilevare, tracciare e caratterizzare gli asteroidi vicino alla Terra per "ridurre gli attuali livelli di incertezza e aiutare a modellare più accuratamente e prendere decisioni più efficaci", il documento stati.
La NASA supporta già diversi osservatori terrestri che scansionano il cielo alla ricerca di asteroidi, come il Catalina Sky Survey a Tucson, in Arizona; il telescopio Pan-STARRS1, a Maui; e il telescopio spaziale NEOWISE. Sebbene il nuovo rapporto non chieda agli scienziati della NASA di iniziare a pianificare ulteriori missioni, richiede all'agenzia "identificare opportunità nei programmi di telescopio esistenti e pianificati per migliorare il rilevamento e il monitoraggio migliorando il volume e la qualità dei flussi di dati attuali".
Il secondo obiettivo elencato nel documento discute il miglioramento della "modellizzazione, previsione e integrazione delle informazioni" tra le agenzie statunitensi per aiutare a prevedere la probabilità che un asteroide colpisca la Terra e determinare esattamente quando e dove un asteroide in arrivo potrebbe colpire. Squadre di gestione delle emergenze come la FEMA utilizzerebbero queste informazioni per determinare la migliore linea d'azione quando si preparano per un attacco di asteroidi e si occupano delle conseguenze dopo che si è verificato un impatto.
Nel terzo obiettivo, alla NASA viene chiesto di escogitare nuovi modi per deviare un asteroide verso la Terra. Ciò comporta lo sviluppo di nuove tecnologie per "missioni di ricognizione NEO (oggetto vicino alla Terra) a risposta rapida", in cui un veicolo spaziale potrebbe lanciarsi verso un asteroide legato alla Terra e in qualche modo cambiare il corso della roccia spaziale in modo che non costituisse più una minaccia. La NASA aveva in programma di tentare questo con la Asteroid Redirect Mission (ARM) nel 2021, ma l'amministrazione Trump ha eliminato quella missione nel 2017.
Tuttavia, ARM non era l'unica missione che deviava gli asteroidi nella NASA. Il test di reindirizzamento a doppio asteroide (DART) dell'agenzia, che dovrebbe essere lanciato nel 2021, sarà "la nostra prima dimostrazione tecnologica della tecnica di impatto cinetico per deviare un asteroide", ha detto Johnson, e incontrerà il sistema di asteroidi Didymos nel 2022. [A Nuke an Asteroid, quanto è potente una bomba?]
Il focus del quarto obiettivo delineato nel documento è aumentare la cooperazione internazionale per preparare meglio il resto del mondo alla possibilità di un attacco con asteroidi - sotto la guida degli Stati Uniti. "Questo tipo di cooperazione è davvero importante", ha affermato Aaron Miles, consulente politico senior presso la Casa Bianca per la politica scientifica e tecnologica. "È un pericolo globale che tutti affrontiamo insieme e il modo migliore per affrontarlo e affrontarlo è cooperativamente".
Per aiutare il resto del mondo a prepararsi per uno sciopero degli asteroidi, l'ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA sta lavorando con il Comitato delle Nazioni Unite sugli usi pacifici dello spazio esterno per "esaminare quale dovrebbe essere la risposta internazionale al rischio NEO", ha affermato Johnson . Questo comitato ha creato la Rete internazionale di allerta per asteroidi - un gruppo di astronomi e osservatori che rintracciano gli asteroidi in tutto il mondo - per aiutare a facilitare la condivisione di osservazioni e altri dati utili sui NEO.
Nel quinto e ultimo obiettivo del documento, al governo degli Stati Uniti viene chiesto di elaborare un piano che entrerebbe in vigore se si scoprisse che un grande asteroide sta precipitando verso la Terra - o se si dovesse schiantarsi sul nostro pianeta con poco nessun avvertimento. La NASA e la FEMA collaborano alle procedure di emergenza per gli impatti di asteroidi dal 2010 e il nuovo rapporto chiede alle agenzie di "rafforzare e esercitare sistematicamente le procedure di emergenza e i protocolli di azione dei NEO".
Il ruolo della FEMA durante un'emergenza di asteroidi dovrebbe comportare la notifica a tutti coloro che potrebbero essere colpiti - idealmente prima che si verifichi l'impatto - utilizzando lo stesso sistema di allarme di emergenza già in atto per informare il pubblico sulle emergenze meteorologiche e sugli avvisi ambrati. Come con qualsiasi altra calamità naturale negli Stati Uniti, la FEMA fornirebbe soccorritori di emergenza e aiuterebbe nel processo di recupero.
Asteroidi potenzialmente pericolosi
Gli astronomi a caccia di asteroidi hanno già trovato oltre 8.000 oggetti vicini alla Terra che misurano almeno 460 piedi (140 metri) di larghezza - abbastanza grande da spazzare via un intero stato se si dovesse colpire gli Stati Uniti, ma gli asteroidi di quelle dimensioni costituiscono solo un terzo della popolazione stimata di asteroidi vicini alla Terra.
Gli impatti minori di asteroidi possono essere meno catastrofici, ma possono comunque causare danni significativi. La roccia spaziale che è esplosa su Chelyabinsk, in Russia, nel 2013 era larga solo 62 piedi (19 m) e ha ferito oltre 1.200 persone danneggiando migliaia di edifici fino a 93 miglia (93 chilometri) di distanza dal luogo dell'impatto. La NASA sta iniziando a cercare altri asteroidi più piccoli, ora che la maggior parte di quelli più grandi sono già stati catalogati.
"La NASA e i suoi partner hanno identificato oltre il 95 percento di tutti gli asteroidi che sono abbastanza grandi da causare una catastrofe globale, e nessuno di quelli trovati rappresenta una minaccia nel corso del secolo", ha detto Miles durante la teleconferenza. "Procedure efficaci di risposta alle emergenze possono salvare vite umane e, diversamente dalla maggior parte dei disastri naturali, gli impatti di asteroidi sono prevenibili", ha aggiunto.
"L'attuazione della strategia nazionale di preparazione agli oggetti vicino alla Terra e del piano d'azione aumenterà notevolmente la prontezza della nostra nazione ... a rispondere efficacemente, nel caso in cui venga rilevato un nuovo potenziale impatto di asteroidi", ha affermato Johnson.
La strategia nazionale di preparazione agli oggetti vicino alla Terra e il piano d'azione sono disponibili per il download in formato PDF qui.
