Tre esopianeti sono in procinto di nascere attorno a una giovane stella non troppo distante dal sole, secondo due nuovi studi.
Quella stella è l'HD 163296 di 4 milioni di anni, che si trova a circa 330 anni luce dal nostro sistema solare, nella direzione della costellazione del Sagittario.
Precedenti osservazioni di HD 163296 da parte dell'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) in Cile hanno rivelato un "disco protoplanetario" di polvere e gas che circondano la stella. Questo disco presenta due buchi oscuri, che gli astronomi ritengono siano stati scavati da pianeti di nuova formazione. [Vedi: 2 pianeti neonati possono formarsi attorno a una giovane stella distante]
I due nuovi studi forniscono una forte prova dell'esistenza di quei due presunti mondi alieni, oltre a un terzo. Tutti e tre sono giganti gassosi simili a Giove e orbitano a distanze di 80 UA, 140 UA e 260 UA, hanno detto i ricercatori. (Una UA, abbreviazione di "unità astronomica", è la distanza media Terra-sole - circa 93 milioni di miglia o 150 milioni di chilometri.)
Entrambi i team di ricerca hanno esaminato i dati ALMA. Invece di studiare le lacune del disco, hanno impiegato una nuova strategia: analizzare il movimento del monossido di carbonio (CO). CO e altri gas tendono a muoversi in modo prevedibile nei dischi protoplanetari, a meno che non incontrino ostacoli gravitazionali.
"Ci vorrebbe un oggetto relativamente massiccio, come un pianeta, per creare disturbi localizzati in questo movimento altrimenti ordinato", ha dichiarato Christophe Pinte della Monash University in Australia, autore principale di uno dei due nuovi articoli. "La nostra nuova tecnica applica questo principio per aiutarci a capire come si formano i sistemi planetari".
Il team di Pinte ha identificato il pianeta più esterno nel sistema HD 163296. L'altro team, guidato da Richard Teague dell'Università del Michigan, ha usato metodi simili per individuare gli altri due mondi.
La combinazione delle osservazioni della CO ALMA con il lavoro di modellizzazione computerizzata ha permesso ai ricercatori di stimare le masse dei giovani esopianeti. Tutti e tre sembrano essere giganti gassosi, con masse non troppo diverse da quella di Giove, hanno detto i ricercatori.
Ad oggi gli astronomi hanno scoperto oltre 3.700 esopianeti confermati. La stragrande maggioranza è stata rilevata utilizzando una delle due strategie: il "metodo di transito", che rileva i piccoli cali di luminosità causati quando un mondo attraversa il volto della sua stella ospite; o il "metodo della velocità radiale", che raccoglie i leggeri movimenti in una stella indotta dal rimorchio gravitazionale di un pianeta in orbita.
Tuttavia, nessuna di queste tecniche è adatta a trovare mondi neonati nei dischi protoplanetari. Quindi i due nuovi studi potrebbero aprire alcune porte, hanno detto i ricercatori.
"Questo approccio completamente nuovo potrebbe scoprire alcuni dei pianeti più giovani della nostra galassia, tutto grazie alle immagini ad alta risoluzione provenienti da ALMA", ha detto Teague nella stessa dichiarazione.
I due studi sono stati pubblicati online oggi (13 giugno) in Astrophysical Journal Letters.
