L'Osservatorio LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) della NASA si trova accanto a un'antenna a radiofrequenza all'interno di un involucro che blocca l'elettricità statica esterna per rilevare le emissioni elettromagnetiche. Credito d'immagine: NASA Ames
Con la missione GRAIL che termina oggi, la NASA si sta preparando per la sua prossima missione orbiter lunare, che potrebbe aiutare a preparare la strada per una potenziale futura missione umana sulla Luna. Mentre la Luna sembra essere una potenziale destinazione umana "accesa di nuovo", come sottolinea la missione GRAIL, gli studi sul nostro vicino più prossimo nello spazio continuano a rivelare sorprese.
Ma se mai stabiliremo una sorta di presenza a lungo termine sulla Luna, scienziati e ingegneri dovranno capire di più sulle condizioni ambientali con cui hanno a che fare. La polvere lunare è un fattore ambientale che richiede molta più esplorazione e studio, in quanto potrebbe rappresentare uno dei maggiori problemi per gli umani sulla Luna. La polvere lunare è fine quanto la polvere di talco e abbastanza abrasiva da causare problemi a lungo termine alle lenti e ai sigilli centrali per il funzionamento delle attrezzature meccaniche - per non parlare dei pericoli per la salute umana - durante qualsiasi lungo soggiorno sulla Luna.
Concetto dell'artista del veicolo spaziale LADEE in orbita sulla Luna. Credito: NASA
Per studiare questo straordinario fenomeno ambientale lunare, la NASA sta testando Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) in preparazione del suo prossimo lancio. Di recente, LADEE ha integrato l'ultimo dei suoi tre principali strumenti scientifici. I tre strumenti da lanciare con il velivolo sono lo spettrometro a raggi ultravioletti e visibili, che analizzerà le firme luminose dei materiali che rileva sulla Luna, lo spettrometro di massa neutro, impostato per rilevare le differenze in quella piccola atmosfera che c'è sulla Luna su più orbite, e l'Esperimento sulla polvere lunare, che raccoglierà e analizzerà le particelle di polvere che fluttuano attorno all'atmosfera sparsa in cui LADEE volerà.
Oltre agli esperimenti scientifici, LADEE sarà tecnicamente unico per alcuni aspetti. Innanzitutto, è l'architettura pioneristica Modular Common Bus della NASA, che si spera aumenterà la compatibilità tra le future comunicazioni dei sistemi spaziali lunari e i sistemi di alimentazione, riducendo così i loro costi.
LADEE porterà anche un "payload dimostrativo di tecnologia", che gli permetterà di comunicare con la Terra usando i laser anziché le onde radio. Ciò aumenterà notevolmente la velocità di trasferimento delle informazioni tra la navicella spaziale e i suoi controllori, determinando livelli di scambio di dati quasi a banda larga su Internet. Se questa tecnologia avrà successo, sarà probabilmente utilizzata anche nelle future missioni di esplorazione lunare.
LADEE è attualmente sottoposto a una serie di test ambientali. Test acustici, di vibrazione, di shock e di vuoto termico attendono ancora il veicolo spaziale dopo che ha recentemente superato il test di interferenza elettromagnetica. Supponendo che riesca a mantenere il suo stato di salute pulito, l'astronave potrebbe essere lanciata in missione di 160 giorni già nell'agosto 2013. Con il suo aiuto, l'umanità avrà una migliore comprensione di come combattere uno degli aspetti più ostili del lunare ambiente.
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