Gli astronomi dell'Arizona State University hanno catturato l'immagine di una galassia fioca e distante, vedendola come appariva solo 800 milioni di anni dopo la nascita dell'Universo. Visibile sopra come una chiazza verde al centro di un'immagine a falsi colori acquisita con i telescopi Magellan all'Osservatorio di Las Campanas in Cile, la galassia è vista nella sua infanzia e, a 13 miliardi di anni luce di distanza, è una delle dieci oggetti più lontani mai scoperti.
La galassia, designata LAEJ095950.99 + 021219.1, è stata rilevata dalla luce emessa dall'idrogeno ionizzato usando lo strumento IMACS (Inamori-Magellan Areal Camera & Spectrograph) dei telescopi Magellan, costruito presso il Carnegie Institute di Washington. Per trovare anche un oggetto così remoto - la cui esistenza era già stata sospettata - il team ha dovuto utilizzare uno speciale filtro a banda stretta sullo strumento IMACS progettato per isolare specifiche lunghezze d'onda della luce.
"Le giovani galassie devono essere osservate alle lunghezze d'onda dell'infrarosso e questo non è facile da fare usando i telescopi terrestri, poiché l'atmosfera terrestre stessa si illumina e i rilevatori di grandi dimensioni sono difficili da realizzare", ha detto il team leader Sangeeta Malhotra, professore associato presso l'ASU che ha aiutato sviluppare la tecnica.
"Col passare del tempo, queste piccole macchie che formano stelle, si danzano l'una attorno all'altra, si fondono l'una con l'altra e formano galassie sempre più grandi. Da qualche parte a metà dell'età dell'universo iniziano a sembrare le galassie che vediamo oggi - e non prima ".
- Sangeeta Malhotra, professore ASU
LAEJ095950.99 + 021219.1 è visto con uno spostamento verso il rosso di 7, mettendolo più lontano di qualsiasi altro oggetto precedentemente scoperto usando la tecnica della banda stretta.
(Che cos'è lo spostamento verso il rosso? Guarda "Come misurare l'universo" qui.)
"Abbiamo utilizzato questa ricerca per trovare centinaia di oggetti a distanze leggermente inferiori. Abbiamo trovato diverse centinaia di galassie su redshift 4.5, diverse su redshift 6.5 e ora su redshift 7 ne abbiamo trovata una ”, ha affermato James Rhoads, professore associato presso l'ASU e leader del team di ricerca.
“Questa immagine è come una piccola immagine di questa galassia, scattata quando l'universo aveva solo il 5% della sua età attuale. Studiare queste primissime galassie è importante perché ci aiuta a capire come si formano e crescono le galassie ”.
Quindi perché LAEJ095950.99 + 021219.1 non assomiglia molto alle galassie che siamo abituati a vedere nelle immagini?
Malhotra spiega: “Da qualche parte a metà dell'età dell'universo iniziano a sembrare le galassie che vediamo oggi - e non prima. Perché, come, quando, dove ciò accade, è un'area di ricerca abbastanza attiva. "
La ricerca finanziata dal gruppo NSF è stata pubblicata in Astrophysical Journal Letters. Maggiori informazioni su Phys.Org News qui.
