Non essere superato dal vivace opportunità Rover, la telecamera HiRISE su Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha girato i compiti questa sera con una bella immagine della cometa C / 2013 Siding Spring scattata durante l'approccio più vicino il 19 ottobre.
Le immagini ad alta risoluzione sono state acquisite da HiRISE alla distanza minima di 85.750 miglia (138.000 km). L'immagine ha una scala di 138 m (453 piedi) per pixel.
La serie superiore di foto utilizza l'intera gamma dinamica della fotocamera per rappresentare con precisione luminosità e dettagli nella regione nucleare e nel coma interno. Prima del suo arrivo vicino a Marte, gli astronomi avevano stimato il diametro del nucleo o della cometa a circa 0,6 miglia (1 km). Sulla base di queste immagini, in cui la caratteristica più luminosa è di soli 2-3 pixel, la sua dimensione reale è di 1/3 miglia o 0,5 km. Le foto in basso sovraesporre le interiora della cometa ma rivelano un coma esteso e l'inizio di una coda che si estende a destra.
Per fotografare un bersaglio in rapido movimento dall'orbita, gli ingegneri della Lockheed-Martin di Denver hanno puntato con precisione e fatto ruotare il veicolo spaziale sulla base dei calcoli della posizione della cometa degli ingegneri della JPL. Per essere sicuri di sapere esattamente dove fosse la cometa, il team ha fotografato la cometa con 12 giorni di anticipo quando era appena abbastanza luminoso da registrarsi al di sopra del livello di rumore del rivelatore. Con loro sorpresa, non era esattamente dove i calcoli orbitali lo avevano previsto. Usando le nuove posizioni, MRO è riuscito a bloccarsi sulla cometa durante il flyby. Senza questo "doppio controllo", le sue fotocamere potrebbero non aver visto del tutto Siding Spring!
Nel frattempo, il Jet Propulsion Lab ha pubblicato un'immagine annotata che mostra le stelle attorno alla cometa nella foto scattata da Opportunity Rover della NASA durante l'approccio più vicino. Dal punto di vista di Marte la cometa passò vicino a Alpha Ceti nella costellazione di Cetus, ma qui sulla Terra la vediamo nel sud di Ofiuco non lontano dal Sagittario.
"È straordinariamente fortunata che questa cometa si sia avvicinata così tanto a Marte per darci la possibilità di studiarla con gli strumenti che stiamo usando per studiare Marte", ha dichiarato il membro del team scientifico Opportunity Mark Lemmon della Texas A&M University, che ha coordinato il puntamento della telecamera. "Le opinioni dei rover su Marte, in particolare, ci danno una prospettiva umana, perché sono sensibili alla luce quanto i nostri occhi."
Dopo aver visto le foto sia della Terra che di Marte, giuro che sono così vicino a immaginare questa cometa in 3D negli occhi della mia mente. Gli ingegneri e gli scienziati della NASA meritano un enorme ringraziamento per il loro straordinario e riuscito sforzo di trasformare in un pizzico rover e veicoli spaziali, destinati ad altri scopi, in osservatori di comete e quindi fornire risultati entro 24 ore. Bel lavoro!
