L'8 giugno, l'asteroide 2014 HQ124 di 370 metri (circa 1.300 piedi) ha fatto esplodere la Terra a una distanza di soli 800.000 miglia (1,3 milioni di km). Solo poche ore dopo l'approccio più vicino, gli astronomi hanno usato una coppia di radiotelescopi per produrre alcune delle immagini più dettagliate di un asteroide vicino alla Terra mai ottenute. Rivelano un mondo a forma di arachide chiamato "binario di contatto", un asteroide composto da due corpi più piccoli che si toccano.

Circa uno su sei asteroidi nella popolazione vicino alla Terra ha questo tipo di forma allungata o "arachidi". Si pensa che i binari di contatto si formino quando due o più asteroidi si avvicinano abbastanza da toccarsi e "attaccarsi" insieme attraverso la reciproca attrazione gravitazionale. Asteroide 25143 Itokawa, visitato e campionato dal veicolo spaziale giapponese Hayabusa nel 2005, è un altro membro di questo gruppo formoso.

Osservazioni radar dell'asteroide 2014 HQ124 viste qui in video

Le 21 immagini radar sono state acquisite nell'arco di quattro ore e rivelano una velocità di rotazione di circa 20 ore. Mostrano anche funzioni piccole fino a 3,75 metri di larghezza. Questa è la massima risoluzione attualmente possibile utilizzando antenne radar scientifiche per produrre immagini. Viste così nitide sono state rese possibili per questo asteroide collegando due radiotelescopi giganti per migliorare le loro capacità.

Gli astronomi hanno usato il 230 piedi (70 metri) Antenna Deep Space Network a Goldstone, in California, per trasmettere i segnali radar all'asteroide che li ha riflessi sui 305 piedi (305 metri) molto più grandiPiatto di Arecibo a Puerto Rico. La tecnica aumenta notevolmente la quantità di dettagli visibili nelle immagini radar.

Le strutture radar dell'Osservatorio di Arecibo e di Goldstone sono uniche per la loro capacità di risolvere le caratteristiche degli asteroidi, mentre la maggior parte dei telescopi ottici sul terreno vedrebbero questi vicini cosmici semplicemente come punti di luce non risolti. Le immagini radar rivelano una serie di caratteristiche interessanti, tra cui una grande depressione sul lobo più grande, oltre a due funzioni a blocchi e taglienti nella parte inferiore dell'eco del radar (parete del cratere?) E una piccola sporgenza lungo il suo lato lungo che sembra come una montagna. Gli scienziati sospettano che alcune delle caratteristiche luminose visibili in più cornici potrebbero essere massi superficiali.

"Queste osservazioni radar mostrano che l'asteroide è una bellezza, non una bestia", ha dichiarato Alessondra Springmann, analista di dati presso l'Osservatorio di Arecibo.

Le prime cinque immagini nella sequenza (riga superiore del montaggio) rappresentano i dati raccolti da Arecibo e dimostrano che questi dati sono 30 volte più luminosi di quanto Goldstone possa produrre osservando da solo. C'è un divario di circa 35 minuti tra la prima e la seconda fila del montaggio, che rappresenta il tempo necessario per passare dalla ricezione ad Arecibo alla ricezione nella stazione Goldstone più piccola.

Se ti piacciono le immagini ravvicinate di asteroidi tanto quanto me, dai un'occhiata alla NASA Ricerca radar di asteroidi sito per ulteriori foto e informazioni su come vengono realizzate le immagini radar.