La nave da carico Orbital ATK Cygnus senza equipaggio S.S.J.R. Thompson viene catturata da un braccio robotico presso la Stazione Spaziale Internazionale il 24 maggio 2018. Il Cygnus ha consegnato più di 3 tonnellate di rifornimenti all'equipaggio della Expedition 55 della stazione.
(Immagine: © NASA TV)
Una nave mercantile Cygnus ATK orbitale è arrivata alla Stazione Spaziale Internazionale all'inizio di giovedì (24 maggio) per consegnare più di 3 tonnellate di materiale scientifico e forniture - e anche qualche chicca per gli astronauti.
L'astronauta della NASA Scott Tingle ha catturato l'astronave Cygnus senza equipaggio usando il braccio robotico della stazione spaziale alle 5:26 del mattino EDT (0926 GMT). Circa 3 ore dopo era collegato a una porta rivolta verso la Terra sul modulo Unity della stazione. Il veicolo spaziale è pieno di 7.385 libbre. (3.350 chilogrammi) di esperimenti scientifici, attrezzature e forniture di base, come abbigliamento e cibo, per l'equipaggio della Expedition 55 della stazione. Ma conteneva anche qualche sorpresa in più per gli astronauti.
"Ci sono sempre chicche a bordo", ha detto Kirk Shireman, responsabile del programma della stazione spaziale della NASA, dopo che Cygnus è stato lanciato in orbita. "Cerchiamo di far volare qualcosa che piace a ciascun membro dell'equipaggio. Quindi, sono sicuro che ci sia qualcosa per cui non vedono l'ora." [Vedi le foto del lancio del veicolo Cygnus nello spazio]
Orbital ATK ha lanciato il veicolo spaziale Cygnus lunedì (21 maggio) dalla Wallops Flight Facility della NASA in Virginia usando un razzo Antares (anch'esso costruito dalla compagnia). È la nona di 11 missioni di consegna del carico per la NASA da parte di Orbital ATK con un contratto di fornitura di $ 2,9 miliardi. Orkital ATK di Dulles, Virginia, ha chiamato questo Cygnus Thompson S.S. in onore di J.R. Thompson, un veterano della NASA ed esecutivo di Orbital ATK morto lo scorso novembre.
Tra gli strumenti scientifici forniti da Cygnus c'è il Cold Atom Laboratory, che utilizzerà i laser per creare il punto più freddo dell'universo sulla stazione. Un altro esperimento include un sestante per testare come il secolare strumento di navigazione potrebbe essere usato per navigare su veicoli spaziali in caso di emergenza. E un esperimento chiamato Biomolecule Extraction and Sequencing Technology studierà come il volo spaziale di lunga durata influenza il DNA di astronauti, piante e microbi.
La navicella spaziale Cygnus rimarrà collegata alla stazione spaziale fino a luglio, quando sarà imballata con 3 tonnellate di rifiuti e gli verrà ordinato di bruciare intenzionalmente nell'atmosfera terrestre. Prima che si bruci, si prevede che l'astronave dispiegherà diversi piccoli satelliti, chiamati cubesat, come parte della sua missione, hanno detto i rappresentanti di Orbital ATK.
Orbital ATK è una delle due società commerciali con contratti NASA per la consegna di merci alla Stazione Spaziale Internazionale nell'ambito del programma del Servizio di rifornimento commerciale 1 dell'agenzia spaziale. L'altra compagnia è la SpaceX di Hawthorne, California, che ha pilotato 14 delle 20 missioni pianificate con le sue capsule Dragon e i razzi Falcon 9 per la NASA con un contratto del valore di poco più di $ 3 miliardi.
La NASA ha anche scelto Orbital ATK, SpaceX e Sierra Nevada Corp. per rifornire la stazione spaziale nell'ambito del suo nuovo programma Commercial Resupply Services 2.
La Stazione Spaziale Internazionale ospita attualmente sei astronauti e cosmonauti che compongono l'equipaggio di Expedition 55. Oltre a Tingle, l'equipaggio comprende gli astronauti della NASA Drew Feustel e Ricky Arnold, i cosmonauti russi Oleg Artemyev e Anton Shkaplerov (che comanda la missione) di Roscosmos e l'astronauta dell'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese Norishige Kanai.
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata alle 09:31 EDT per includere l'attracco di successo della navicella spaziale Cygnus alla stazione spaziale.
