Scoperto per la prima volta nel 1930, Plutone fu considerato il nono pianeta del nostro Sistema Solare per molti decenni. E sebbene da allora il suo status sia stato declassato a quello di un pianeta nano, grazie alla scoperta di Eris nel 2004, Plutone continua ad affascinare e incuriosire gli astronomi.
E con la missione di New Horizons che si avvicina rapidamente al pianeta, gli astronomi stanno aspettando con impazienza il ritorno di fotografie e dati che li aiuteranno a rispondere ad alcune domande brucianti che hanno su questo corpo celeste - non ultimo il fatto che supporti o meno la vita!
Condizioni di superficie:
Ad essere onesti, non c'è praticamente alcuna possibilità che Plutone abbia la vita che vive sulla sua superficie. Per cominciare, orbita attorno al nostro Sole a distanze estreme, che vanno da 29.657 UA (4.437.000.000 km) al perielio a 48.871 UA (7.311.000.000 km) ad afelio. A questa distanza, le temperature superficiali possono raggiungere anche i 33 K (-240 ° C o -400 ° F).
Non solo l'acqua congela il solido a queste temperature, ma altri liquidi e gas presenti sulla superficie di Plutone - come il metano (CH4), azoto gassoso (N²) e monossido di carbonio (CO) - anche congelare il solido. Questi composti hanno punti di congelamento molto più bassi dell'acqua, quindi la possibilità di sopravvivere in queste condizioni è quasi nulla.
E mentre Plutone ha un'atmosfera sottile, è costituito principalmente da azoto, metano e monossido di carbonio, che esistono in equilibrio con i loro ghiacci sulla superficie. Allo stesso tempo, la pressione superficiale varia da s da 6,5 a 24? Bar (da 0,65 a 2,4 Pa), che è all'incirca da un milione a 100.000 volte inferiore alla pressione atmosferica della Terra.
Questa atmosfera subisce anche transizioni mentre Plutone si avvicina e si allontana dal Sole. Fondamentalmente, quando Plutone è al perielio, l'atmosfera si congela; quando è ad afelio, la temperatura superficiale aumenta, facendo sublimare i ghiacci.
In quanto tale, semplicemente non c'è modo di sopravvivere sulla superficie di Plutone. Tra il freddo estremo, la bassa pressione atmosferica e i continui cambiamenti nell'atmosfera, nessun organismo noto potrebbe sopravvivere. Tuttavia, ciò non esclude la possibilità di trovare la vita all'interno del pianeta.
interni:
Come molte lune e piccoli planetoidi nel Sistema Solare Esterno, gli scienziati ritengono che la struttura interna di Plutone sia differenziata, con materiale roccioso che si è depositato in un nucleo denso circondato da un manto di ghiaccio. Si ritiene che il diametro del nucleo sia di circa 1700 km (pari al 70% del diametro di Plutone), mentre si stima che lo strato di ghiaccio abbia uno spessore da 100 a 180 km al confine tra mantello e nucleo.
Poiché il decadimento degli elementi radioattivi alla fine riscalderebbe i ghiacci abbastanza da separare la roccia da essi, è possibile che Plutone abbia un oceano di acqua liquida sotto il suo mantello. Nel 2011, gli scienziati planetari Guillaume Robuchon e Francis Nimmo dell'Università della California a Santa Cruz hanno modellato l'evoluzione termica di Plutone e hanno studiato il comportamento della conchiglia per vedere come la superficie sarebbe influenzata dalla presenza di un oceano sottostante.
Ciò che determinarono fu che la superficie di Plutone sarebbe stata coperta da fratture superficiali che attraversano il globo, possedendo cambiamenti di temperatura, sollecitazioni di tensione e sollecitazioni di compressione dell'oceano liquido sottostante. Sebbene non esistano dati visivi a supporto dell'esistenza di tali caratteristiche di superficie, la missione di New Horizons prevede di fornire prove fotografiche della superficie a breve.
Possibilità future:
Un'altra possibilità è che nel tempo cambieranno le condizioni che potrebbero consentire la vita su Plutone. Mentre Plutone si trova ben oltre la zona abitabile del nostro Sole, sia le dimensioni del nostro Sole, sia la portata di quella zona, saranno soggette a modifiche. In un lontano futuro - circa 5,4 miliardi di anni fa - il nostro Sole si espanderà in un gigante rosso, aumentando la quantità di energia che emana per un periodo di diversi milioni di anni.
Una volta esaurito l'idrogeno nel giro di 5,4 miliardi di anni, il Sole si espanderà in una fase subgigante e lentamente raddoppierà le dimensioni in circa mezzo miliardo di anni. Man mano che si espande, consumerà i pianeti interni (compresa la Terra) e la zona abitabile si sposterà verso il Sistema Solare esterno. Ancor prima che diventi un gigante rosso, la luminosità del Sole sarà quasi raddoppiata e la Terra sarà più calda di quanto lo sia oggi Venere.
Si espanderà quindi più rapidamente nell'arco di circa mezzo miliardo di anni fino a quando non sarà oltre duecento volte più grande di oggi e un paio di migliaia di volte più luminoso. Ciò avvia quindi la fase del ramo gigante rosso (RGB) che durerà circa un miliardo di anni, durante i quali il Sole perderà circa un terzo della sua massa.
Durante quel periodo, molti oggetti nella Cintura di Kuiper si surriscaldano in modo significativo, tra cui Plutone, Eris e innumerevoli altri oggetti transnettuniani (TNO).
Tuttavia, data la composizione di questi corpi e la finestra relativamente corta in cui saranno più caldi e umidi, non è probabile che la vita si evolverà da zero. Invece, probabilmente dovremmo trasportarlo lì dalla Terra, supponendo che l'umanità sia ancora viva e seminare Plutone e altri corpi sopravvissuti con vegetazione e organismi terrestri.
In breve, la migliore risposta alla domanda: c'è vita su Plutone? - è forse un clamoroso. Un'altra possibile risposta è forse no, con l'avvertenza che un giorno ci potrebbe davvero essere la vita lì (cioè noi, se siamo ancora in giro). Nel frattempo, tutto ciò che possiamo fare è aspettare che i dati inizino a venire da New Horizons e scansionarli per i segni rivelatori che la vita è davvero lì in questo momento!
Abbiamo molti articoli interessanti su Plutone qui su Space Magazine. Ad esempio, ecco alcuni fatti interessanti su Plutone, quanto è grande Plutone e quanto tempo ci vuole per arrivare a Plutone e perché Plutone non è più considerato un pianeta.
Per saperne di più, vai alla home page della missione New Horizons della NASA. E assicurati di dare un'occhiata a queste ultime immagini di Plutone.
