Illustrazione dell'artista di un potenziale lander della NASA sulla superficie dell'Europa ghiacciata di Giove, che ospita l'Oceano.
(Immagine: © NASA / JPL)
La potenziale missione terrestre della NASA sulla luna che ospita l'Oceano Europa di Giove potrebbe iniziare presto a prendere forma.
L'agenzia ha chiesto agli scienziati di presentare le loro idee per strumenti per il lander da svariati miliardi di dollari, che avrebbero cercato, tra le altre cose, segni di vita passata o presente su Europa sulla o vicino alla superficie ghiacciata della luna.
"È ufficiale! Stiamo accettando proposte di strumenti da includere in un lander robotico che potrebbe andare in superficie alla luna Europa di Giove. Quale concetto aiuterebbe meglio la NASA e un potenziale robot futuro a esplorare questo mondo ghiacciato? Invia le tue idee entro il 24 agosto : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf, "Thomas Zurbuchen, capo della direzione della missione scientifica della NASA, ha dichiarato ieri via Twitter (17 maggio). [Foto: Europa, misteriosa luna ghiacciata di Giove]
Europa, che è un po 'più piccola della luna terrestre, ha un enorme oceano di acqua liquida sotto il suo guscio ghiacciato. La NASA sta attualmente sviluppando una missione in orbita di Giove chiamata Europa Clipper, che è prevista per il lancio nel 2022. La missione indagherà sul potenziale di accoglienza della vita dell'oceano Europa, raccogliendo dati da 40 a 45 voli che si avvicinano a 16 miglia (25 chilometri) ) alla superficie della luna.
E Europa Clipper potrebbe persino essere in grado di prelevare campioni durante alcuni di questi flybys. Un pennacchio di vapore acqueo sembra provenire da Europa, almeno a intermittenza. Non è chiaro al momento se questo materiale proviene dall'oceano o da un serbatoio più vicino alla superficie.
Rispetto alla missione Clipper, il lander Europa alimentato a batteria si trova su un terreno meno solido; è un concetto a questo punto, non una missione ufficialmente approvata. Ma, come mostra il nuovo invito a presentare proposte, la NASA sta lavorando per rafforzare le attività scientifiche del progetto.
Secondo la sollecitazione, l'intero carico utile scientifico del lander avrebbe una massa massima di 73 libbre. (33 chilogrammi) e dovrebbe funzionare per 20 giorni sulla superficie di Europa. (Quella superficie è un ambiente molto duro: oltre ad essere molto fredda, è all'interno della fascia di radiazione di Giove e quindi viene martellata da particelle in rapido movimento. Le condizioni sono più favorevoli nel sottosuolo, che è schermato dal ghiaccio.)
La sollecitazione sottolinea inoltre che qualsiasi strumento lander Europa deve essere al livello di prontezza tecnologica (TRL) 6 entro la fine del 2022. La scala TRL della NASA va da 1 a 9; un TRL di 6 significa che uno strumento ha "un prototipo o un modello rappresentativo completamente funzionale". (Al TRL 7, quello strumento è stato dimostrato nell'ambiente spaziale.)
L'attuale pensiero del potenziale lander prevede un lancio non prima del 2025, a bordo del razzo Space Launch System in sviluppo della NASA, e un atterraggio su Europa sei anni dopo. I membri del team di missione hanno dichiarato di voler mantenere il costo della possibile missione del lander sotto i $ 3 miliardi.
Alla fine del 2015, il Congresso ha diretto la NASA a studiare la possibilità di aggiungere un componente lander a Europa Clipper. L'agenzia ha successivamente stabilito che il lancio del lander separatamente, dopo Clipper, sarebbe stato il modo migliore di procedere.
