Nota dell'editore: Questo post per gli ospiti è stato scritto da Andy Tomaswick, un ingegnere elettrico che segue la scienza e la tecnologia spaziale.
La ricerca di molecole organiche biologicamente create su Marte risale almeno agli anni '70 con il programma Viking. Quelle missioni avevano risultati notoriamente contrastanti, e così la ricerca della vita basata sul carbonio su Marte continua ancora oggi. I ricercatori che accumulano sempre più prove per stimolare gli astrobiologi e i nuovi risultati pubblicati in uno studio del Planetary Science Institute e del Carnegie Institute di Washington possono aumentare il loro entusiasmo.
Gli ultimi risultati provengono da un team guidato da Andrew Steele della Carnegie Institution for Science che ha esaminato i meteoriti di Marte, che hanno coperto un arco temporale di 4,2 miliardi di anni di geologia marziana. Mentre non è una sorpresa che ci siano sostanze organiche su Marte - che i meteoriti marziani contengano molecole a base di carbonio è noto da anni - il team ha confermato tali scoperte rilevando sostanze organiche su dieci degli undici meteoriti che hanno esaminato. Tuttavia, sono rimaste domande su da dove provenissero esattamente le molecole organiche legate al meteorite e, se provenivano da Marte, cosa le aveva create?
Il team ha deciso di rispondere a queste domande e ha concluso che le molecole provengono effettivamente da Marte e non sono il risultato di una contaminazione incrociata della biosfera terrestre. Tuttavia, hanno anche scoperto che le molecole non sono state create da alcun processo biologico. Gli organici si formarono in realtà nei pezzi di roccia che in seguito divennero i meteoriti che li trasportavano sulla terra. La loro formazione faceva parte di un processo vulcanico che intrappola il carbonio nelle strutture cristalline formate dal magma di raffreddamento. Attraverso una serie di reazioni chimiche non biologiche, i complessi organici trovati nei meteoriti vengono creati usando il carbonio intrappolato in questi cristalli.
Il team inoltre mette in dubbio un'altra possibile spiegazione: se i prodotti organici potrebbero essere causati dalle emissioni di microbi che erano emigrati nel vulcano attraverso processi tettonici simili a quelli sulla Terra. Sottolineano che Marte non ha un'attività tettonica simile alla Terra, quindi c'è ben poca probabilità che le molecole siano create dall'attività microbica.
Potrebbe sembrare un risultato deprimente per gli astrobiologi. Ma la scoperta importante di questo studio è che Marte ha creato in modo nativo e naturale molecole organiche complesse per 4,2 miliardi di anni e potrebbe essere ancora oggi. Poiché la creazione di molecole organiche sulla Terra è stata un precursore della vita, gli scienziati possono ancora sperare che lo stesso processo di creazione della vita possa essere già avvenuto sul pianeta rosso.
È interessante notare che uno dei meteoriti marziani che è stato studiato era il famoso ALH84001, il meteorite che alcuni ricercatori affermarono nel 1996 potrebbe contenere fossili di Marte. Tale affermazione è stata successivamente fortemente contestata e sono in corso studi sulla roccia. ALH84001 è una porzione di un meteorite che è stato rimosso da Marte a causa di un impatto enorme circa 16 milioni di anni fa e che è caduto sulla Terra in Antartide circa 13.000 anni fa. Il meteorite è stato trovato nel campo di ghiaccio di Allan Hills in Antartide.
Didascalia immagine principale: ALH84001 è una delle 10 rocce di Marte in cui i ricercatori hanno trovato composti di carbonio organico originati su Marte senza coinvolgimento della vita. Credito: NASA / JSC / Stanford University
Fonti: Planetary Science Institute, LiveScience, NASA
