Uno dei maggiori potenziali di esopianeti in transito è la capacità di monitorare gli spettri ed esaminare la composizione dell'atmosfera del pianeta. In un nuovo articolo di un team di astronomi della Keele University nel Regno Unito, la spettroscopia di assorbimento è stata applicata all'insolito esopianeta WASP-17b, che è noto per orbitare retrogrado.
Gli spettri non solo raccontano agli astronomi la composizione atmosferica, ma possono anche comprendere la composizione, ma possono anche essere indicativi di come l'atmosfera assorbe la luce dalla stella e di come il calore viene trasferito intorno al pianeta. Inoltre, poiché l'atmosfera si assorbirà in modo diverso a diverse lunghezze d'onda, questo dà differenze nei tempi dell'eclissi e può essere utilizzato per sondare il raggio del pianeta più strettamente, nonché per esaminare potenzialmente la stratificazione dell'atmosfera.
Per le loro indagini, il team si è concentrato sulle linee del doppietto di sodio a 5889,95 e 5895,92 Å. Osservazioni sono state prese dal Very Large Telescope in Cile per osservare 8 transiti del pianeta nel giugno del 2009. Il pianeta stesso ha un'orbita corta di 3,74 giorni.
Applicando queste tecniche spettroscopiche a WASP-17b, il team ha scoperto la presenza di sodio nell'atmosfera. Tuttavia l'assorbimento non era forte come previsto in base a modelli che utilizzano meccanismi di formazione da una nebulosa con composizione solare e formano un pianeta con un'atmosfera senza nuvole. Invece, il team descrive l'atmosfera di 17b come "impoverita di sodio" simile all'HD 209458b.
Un'ulteriore osservazione è stata che la profondità della visione è diminuita quando si utilizzano determinati filtri con diverse larghezze di banda (intervalli di lunghezze d'onda consentite). Il team ha osservato che a larghezze di banda superiori a 3,0 Å, la quantità di assorbimento di sodio vista è quasi scomparsa. Poiché questa proprietà è correlata a quanta atmosfera attraversa la luce, ciò ha permesso al team di ipotizzare che ciò potrebbe essere indicativo di nuvole negli strati superiori dell'atmosfera.
Infine, il team ha ipotizzato il motivo della mancanza di sodio nell'atmosfera. Hanno proposto che l'energia della stella ionizzi il sodio sul lato giorno. Il movimento dell'atmosfera che lo trasporta verso il lato notturno gli permetterebbe quindi di condensarsi e di essere rimosso dall'atmosfera. Dal momento che esopianeti giganti in orbite così strette sarebbero probabilmente bloccati in modo ordinato, il sodio avrebbe poche possibilità di tornare al lato giorno e essere riportato nell'atmosfera.
Mentre l'esame delle atmosfere extrasolari è senza dubbio nuovo e sarà sicuramente rivisto all'aumentare del numero di atmosfere esplorate, questi studi pionieristici sono tra i primi che possono consentire agli astronomi di testare direttamente previsioni di atmosfere planetarie che, fino a poco tempo fa, si basavano esclusivamente su osservazioni di il nostro sistema solare. Più in generale, questo ci consentirà di sviluppare una comprensione più completa dell'evoluzione dei pianeti.
