Potresti aver sentito parlare del ristorante alla fine dell'Universo, ma hai sentito parlare del bar nel mezzo della Via Lattea?
Quasi 80 anni fa, gli astronomi hanno stabilito che la nostra casa, la Via Lattea, è una grande galassia a spirale. Nonostante siano bloccati all'interno e non siano in grado di vedere come appare l'intera struttura - come possiamo con la Galassia Girandola, o la nostra galassia più vicina, la Galassia di Andromeda - i ricercatori hanno sospettato che la nostra galassia sia in realtà una galassia a spirale "barrata". Le galassie a spirale barrate presentano una struttura stellare allungata, o barra, nel mezzo che nel nostro caso è nascosta da polvere e gas. Ci sono molte galassie nell'Universo che sono spirali sbarrate, eppure ci sono numerose galassie che non dispongono di una barra centrale.
Come si formano queste barre centrali e perché sono presenti solo in alcune, ma non in tutte le galassie a spirale?
Un team di ricerca guidato dal Dr. R. Michael Rich (UCLA), soprannominato BRAVA (Bulge Radial Velocity Assay), ha misurato la velocità di molte vecchie stelle rosse vicino al centro della nostra galassia. Studiando gli spettri (luce combinata) delle stelle giganti della classe M, il team è stato in grado di calcolare la velocità di ciascuna stella lungo la nostra linea di vista. Durante un periodo di quattro anni, gli spettri per quasi 10.000 stelle sono stati acquisiti con il telescopio CTIO Blanco da 4 metri situato nel deserto di Atacama in Cile.
Analizzando le velocità delle stelle nel loro studio, il team è stato in grado di confermare che il rigonfiamento centrale della Via Lattea contiene una barra enorme, con un'estremità quasi puntata verso il nostro sistema solare. Un'altra scoperta fatta dal team è che mentre la nostra galassia ruota come una ruota, lo studio BRAVA ha scoperto che la rotazione della barra centrale è più simile a quella di un rotolo di asciugamani di carta in un distributore. Le scoperte del team forniscono indizi vitali per aiutare a spiegare la formazione della regione centrale della Via Lattea.
Il set di dati sugli spettri è stato confrontato con una simulazione al computer creata dal Dr. Juntai Shen (Osservatorio di Shanghai) che mostra come la barra si è formata da un disco di stelle preesistente. I dati del team si adattano abbastanza bene al modello, suggerendo che prima che esistesse la barra centrale, c'era un enorme disco di stelle. Le conclusioni raggiunte dal team sono in netto contrasto con il modello comunemente accettato di formazione della regione centrale della nostra galassia - un modello che prevede la regione centrale della Via Lattea formata da una prima caotica fusione di nuvole di gas. Il punto "da asporto" delle conclusioni del team è che il gas ha avuto un ruolo nella formazione della regione centrale della nostra galassia, che si è organizzata in un enorme disco rotante e poi si è trasformata in una barra a causa delle interazioni gravitazionali delle stelle.
Un altro vantaggio della ricerca del team è che i dati sugli spettri stellari consentiranno al team di analizzare la composizione chimica delle stelle. Tutte le stelle sono composte principalmente da idrogeno ed elio, ma le minuscole quantità di altri elementi (gli astronomi si riferiscono a tutto ciò che è passato dall'elio come "metalli") forniscono informazioni sulle condizioni presenti durante la formazione di una stella.
Il team BRAVA ha scoperto che le stelle più vicine al piano della Galassia della Via Lattea hanno meno "metalli" rispetto alle stelle più lontane dal suo piano galattico. Le conclusioni del team confermano le visioni standard della formazione stellare, ma i dati BRAVA coprono un'area significativa del rigonfiamento galattico che può essere analizzata chimicamente. Se i ricercatori mappano il contenuto di metallo delle stelle lungo la Via Lattea, emerge un quadro chiaro della formazione stellare e dell'evoluzione, simile a come mappare le emissioni di CO2 le concentrazioni nella banchina antartica possono rivelare i modelli meteorologici passati qui sulla Terra.
Se desideri leggere l'intero documento, una versione prestampata è disponibile all'indirizzo: http://arxiv.org/abs/1112.1955
Fonte: comunicato stampa del National Optical Astronomy Observatory
