Il delizioso profumo del pane che fuoriesce dalle porte aperte di una panetteria vicina può agire come un portale temporale, trascinandoti istantaneamente da una strada trafficata di New York a un piccolo caffè di Parigi che hai visitato anni fa. Le particelle di profumo, in generale, possono far rivivere ricordi che sono stati a lungo dimenticati.
Ma perché gli odori a volte scatenano ricordi potenti, specialmente quelli emotivi?
La risposta breve è che le regioni del cervello che manipolano odori, ricordi ed emozioni sono molto intrecciate. In effetti, il modo in cui il tuo olfatto è collegato al tuo cervello è unico tra i tuoi sensi.
Un profumo è una particella chimica che fluttua attraverso il naso e nei bulbi olfattivi del cervello, dove la sensazione viene prima trasformata in una forma leggibile dal cervello. Le cellule cerebrali trasportano quindi tali informazioni in una piccola area del cervello chiamata amigdala, dove vengono elaborate le emozioni, e quindi nell'ippocampo adiacente, dove avvengono l'apprendimento e la formazione della memoria.
I profumi sono le uniche sensazioni che percorrono un percorso così diretto verso i centri emozionali e di memoria del cervello. Tutti gli altri sensi viaggiano prima in una regione del cervello chiamata talamo, che agisce come un "centralino", trasmettendo informazioni sulle cose che vediamo, ascoltiamo o sentiamo nel resto del cervello, ha affermato John McGann, professore associato nel dipartimento di psicologia della Rutgers University nel New Jersey. Ma i profumi aggirano il talamo e raggiungono l'amigdala e l'ippocampo in una "sinapsi o due", ha detto.
Ciò si traduce in un'intima connessione tra emozioni, ricordi e profumi. Questo è il motivo per cui i ricordi innescati da profumi al contrario di altri sensi sono "vissuti come più emotivi e più evocativi", ha dichiarato Rachel Herz, assistente aggiunto professore di psichiatria e comportamento umano alla Brown University nel Rhode Island e autore del libro "The Scent del desiderio "(Harper Perennial, 2018). Un profumo familiare ma dimenticato da tempo può persino far piangere le persone, ha aggiunto.
L'emozione del profumo
I profumi sono "davvero speciali" perché "possono riportare ricordi che altrimenti non potrebbero mai essere ricordati", ha detto Herz. In confronto, la vista quotidiana di persone e luoghi familiari non ti spingerà a ricordare ricordi molto specifici. Ad esempio, entrare nel tuo salotto è uno stimolo ripetuto, qualcosa che fai più e più volte, quindi è improbabile che l'azione ricordi un momento specifico che si è verificato in quella stanza. Il rovescio della medaglia, "se c'è un odore collegato a qualcosa che è successo nel tuo passato e non ti imbatti mai più in quell'odore, potresti non ricordare mai quale fosse quella cosa", ha aggiunto Herz.
In genere, quando una persona sente l'odore di qualcosa che è collegato a un evento significativo nel suo passato, avrà prima una risposta emotiva alla sensazione e quindi un ricordo potrebbe seguire. Ma a volte, il ricordo non riemergerà mai; la persona potrebbe provare l'emozione di qualcosa che è accaduto in passato ma non ricorderà ciò che ha vissuto, ha detto Herz.
"E questo è diverso da qualsiasi altra nostra esperienza sensoriale", ha aggiunto. In altre parole, probabilmente non vedresti qualcosa e non sentirai un'emozione, ma non riuscirai a ricordare il ricordo connesso a quella vista e sensazione.
Questo, in parte, ha a che fare con il contesto. Immagina una persona che cammina per strada, annusando un profumo che hanno incontrato decenni fa e che ha avuto una risposta emotiva. Se si fossero imbattuti per la prima volta in quel contesto in un contesto molto diverso - diciamo, in un cinema - sarà molto più difficile individuare la memoria associata. Il cervello usa il contesto "per dare un significato all'informazione" e trovare quella memoria, ha detto Herz.
Dopo un po ', se una persona continua a annusare un profumo, il profumo si districherà da un ricordo specifico e perderà il suo potere di riportare quel ricordo, ha detto. Inoltre, i ricordi riportati dal profumo hanno gli stessi difetti di altri ricordi, in quanto possono essere inaccurati e riscrivere con ogni ricordo. Tuttavia, a causa delle forti associazioni emotive che questi ricordi evocano, le persone che ricordano qualcosa a causa di un profumo sono spesso convinte che i ricordi siano accurati, ha detto Herz.
La relazione tra odore e memoria si estende anche ai problemi di salute legati alla memoria. Un ridotto senso dell'olfatto può talvolta rappresentare un sintomo precoce di condizioni legate alla perdita di memoria, come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer, ma può anche essere solo il risultato dell'invecchiamento, ha detto McGann.
Questo strano intreccio di emozioni e profumi può effettivamente avere una semplice spiegazione evolutiva. L'amigdala si è evoluta da un'area del cervello originariamente dedicata alla rilevazione di sostanze chimiche, ha detto Herz. "Le emozioni ci parlano di come avvicinarci e di evitare le cose, ed è esattamente quello che fa anche l'olfatto", ha detto. "Quindi, entrambi sono intimamente collegati alla nostra sopravvivenza."
In effetti, il modo in cui usiamo le emozioni per capire e rispondere al mondo ricorda il modo in cui gli animali usano il loro olfatto, ha aggiunto Katz. Quindi, la prossima volta che sei portato alle lacrime da un soffio di profumo o un ampio sorriso si diffonde sul tuo viso dopo aver annusato una torta fatta in casa, puoi ringraziare o incolpare il modo in cui il tuo cervello organizza le sue informazioni su un antico patibolo.
