La disattivazione delle armi nucleari è una buona cosa. Ma quando le nostre più audaci missioni spaziali dipendono da surplus di isotopi nucleari derivati da armi costruite al culmine della guerra fredda, c'è un evidente problema.
Se non stiamo producendo altre bombe nucleari e stiamo lentamente smantellando quelle che abbiamo, da dove verrà la fornitura di plutonio-238 della NASA? Sfortunatamente, la risposta non è facile da raggiungere; per iniziare a produrre questo isotopo, è necessario riavviare la produzione di plutonio.
E l'acquisto del plutonio-238 dalla Russia non è un'opzione, la NASA lo ha già fatto e anche loro si stanno esaurendo ...
Questa situazione ha il potenziale per essere un serio fattore limitante per il futuro del volo spaziale oltre l'orbita di Marte.
L'esplorazione del Sistema Solare interno dovrebbe essere OK, poiché la forza della luce solare è notevole, alimentando facilmente le nostre orbite, sonde e rover robotici. Tuttavia, le missioni più lontane faranno fatica a raccogliere la scarsa luce solare con i loro array solari. Missioni storiche come Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini e New Horizons non sarebbero possibili senza il pellet di plutonio-238.
Quindi le opzioni sono nette: o fabbricare più plutonio o trovare un modo completamente nuovo di alimentare il nostro veicolo spaziale senza generatori termici di radioisotopi (RTG). La prima opzione è destinata a causare gravi ricadute politiche (dopo tutto, quando ci sono politiche di lunga data in atto per limitare la produzione di plutonio, la NASA potrebbe non avere un'audizione equa per le sue applicazioni più pacifiche) e la seconda opzione non lo fa ' non esiste ancora.
Sebbene il plutonio-238 non possa essere usato per le armi nucleari, lanciare missioni con qualsiasi tipo di materiale radioattivo a bordo provoca sempre un grido pubblico (nonostante le più rigorose salvaguardie contro la contaminazione in caso di fallimento della missione al momento del lancio), e le teorie della cospirazione irrimediabilmente imperfette sono inevitabili. Gli RTG non sono reattori nucleari, contengono semplicemente un numero di minuscole palline di plutonio-238 che decadono lentamente, emettendo particelle α e generando calore. Il calore viene sfruttato dalle termocoppie e convertito in elettricità per i sistemi di bordo e gli esperimenti robotici.
Gli RTG hanno anche una durata sorprendentemente lunga. Le sonde Voyager, ad esempio, sono state lanciate nel 1977 e si prevede che il loro combustibile li manterrà alimentati almeno fino al 2020. Successivamente, il Mars Science Laboratory ritardato e fuori budget sarà alimentato dal plutonio-238, così come la futura missione Europa orbiter. Ma questo è fino a quando la fornitura della NASA si estenderà. Dopo Europa, non rimarrà carburante.
Se la produzione di plutonio-238 deve essere riavviata, una decisione dovrà essere presa presto. Ci vorranno otto anni per iniziare a produrre 5 chilogrammi di plutonio-238 all'anno, quindi qualsiasi domanda di finanziamento aggiuntivo per la produzione di plutonio-238 per l'esplorazione dello spazio dovrà essere inserita nel budget del prossimo anno.
Fonti: New Scientist, Discovery.com
