Il rover Opportunity di lunga durata della NASA ha scoperto le prove scientificamente più convincenti del flusso di acqua liquida sull'antica Marte. La rivelazione sorprendente si presenta sotto forma di una vena luminosa del gesso minerale situata ai piedi di un enorme cratere chiamato Endeavour, dove attualmente sta attraversando l'intrepido robot. Guarda il nostro mosaico sopra, illustrando il punto esatto.
Aggiornamento: il mosaico di opportunità "Homestake" sopra è appena stato pubblicato su Astronomy Picture of the Day (APOD) - 12 dic 2011 (di Ken Kremer e Marco Di Lorenzo)
I ricercatori hanno trombato sulla scoperta significativa dell'acqua questa settimana (7 dicembre) durante l'incontro annuale invernale dell'American Geophysical Union (AGU) a San Francisco.
"Questa vena di gesso è la singola prova più potente per l'acqua liquida su Marte che è stata scoperta dal rover Opportunity", ha annunciato Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, N.Y., Principal Investigator for Opportunity, in una conferenza stampa AGU.
La vena di colore chiaro è apparentemente composta dal gesso minerale ed è stata depositata a seguito della precipitazione da pozze di acqua liquida che scorrevano sulla superficie e sul sottosuolo dell'antica Marte, miliardi di anni fa. L'acqua liquida è un prerequisito essenziale per la vita come la conosciamo.
"Questo racconta una storia schiacciata che l'acqua scorreva attraverso le fratture sotterranee nella roccia", ha detto Squyres. “Questa roba è un deposito chimico abbastanza puro che si è formato proprio dove lo vediamo. Questo non si può dire per altri gesso visto su Marte o per altri minerali legati all'acqua che Opportunity ha trovato. Non è raro sulla Terra, ma su Marte, è il tipo di cosa che fa saltare i geologi dalle loro sedie ".
La vena chiara è informalmente chiamata "Homestake", ed è stata esaminata da vicino dalle telecamere e dagli strumenti scientifici di Opportunity per diverse settimane lo scorso mese nel novembre 2011, mentre il rover stava guidando verso nord lungo il bordo occidentale di una cresta soprannominata "Cape York" '- che è un segmento basso del bordo eroso del cratere Endeavour.
Le vene sono un'indicazione geologica del flusso passato di acqua liquida
L'opportunità è appena arrivata al bordo del cratere Endeavour largo 14 miglia (22 chilometri) a metà agosto 2011 a seguito di un epico trekking di tre anni attraverso campi di dune infide dal suo precedente obiettivo investigativo sul cratere Victoria di ½ miglio di larghezza.
"È come una missione completamente nuova da quando siamo arrivati a Cape York", ha detto Squyres.
"Homestake" è una funzione lineare molto luminosa.
"La vena" Homestake "è larga circa 1 centimetro e lunga da 40 a 50 centimetri", ha spiegato Squyres. "Riguarda la larghezza di un pollice umano".
Homestake sporge leggermente sopra il terreno circostante e la roccia fresca e sembra essere parte di un sistema di vene minerali che corrono all'interno di un grembiule (o panchina) che a sua volta circonda l'intera cresta soprannominata Cape York.
In un altro primo momento, nessun'altra vena come questa è stata vista da Opportunity in tutti i suoi 20 miglia (33 chilometri) e quasi otto anni di viaggio marziano attraverso le pianure crateriche e prive di segni di Meridiani Planum, ha detto Squyres.
Anche le vene non sono state osservate nel terreno più alto intorno al bordo del cratere Endeavour.
"Vogliamo capire perché queste vene sono nel grembiule ma non nelle pianure", ha detto il vice investigatore principale della missione, Ray Arvidson, della Washington University di St. Louis. "La risposta potrebbe essere che l'innalzamento delle acque sotterranee provenienti dall'antica crosta si è spostato attraverso il materiale adiacente a Cape York e ha depositato il gesso, perché questo materiale sarebbe relativamente insolubile rispetto al magnesio o ai solfati di ferro."
A Opportunità è stato assegnato il compito di coinvolgere la sua microscopica termocamera e lo spettrometro a raggi X con particelle alfa (APXS) montati sul terminale del braccio del rover, nonché i filtri multipli della telecamera panoramica montata sull'albero per esaminare "Homestake".
"Lo spettrometro APXS mostra che" Homestake "è pieno zeppo di calcio e zolfo", sgorgò Squyres.
Le misurazioni della composizione con l'APXS mostrano che il rapporto indica che è solfato di calcio relativamente puro, ha spiegato Squyres. "Un tipo di solfato di calcio è il gesso."
Il solfato di calcio può avere quantità variabili di acqua legate nella struttura cristallina dei minerali.
Il team scientifico rover ritiene che questa forma di gesso scoperta da Opportunity sia il diidrato; CaSO4 • 2H2O. Sulla Terra, il gesso è usato per realizzare muri a secco e intonaco di Parigi.
Il gesso si è formato nel punto esatto in cui Opportunity lo ha trovato, a differenza dei minerali solfati precedentemente scoperti che erano stati spostati dal vento e da altre forze ambientali e geologiche.
“C'è stata una frattura nella roccia, l'acqua scorreva attraverso di essa, il gesso veniva fatto precipitare dall'acqua. Fine della storia ", ha osservato Squyres. "Non c'è alcuna ambiguità in questo, e questo è ciò che lo rende così bello."
A Homestake stiamo osservando le prove delle acque sotterranee che scorrevano attraverso le antiche rocce noachiane e la precipitazione del gesso, che è il meno solubile dei solfati, e gli altri magnesio e solfati di ferro su cui Opportunity ha guidato per l'ultimo 8 anni.
"Qui, sia la chimica, la mineralogia e la morfologia urlano solo acqua", esclamò Squyres. "Questo è più solido di ogni altra cosa che abbiamo visto in tutta la missione".
È inconcepibile che la vena sia qualcos'altro oltre al gesso, ha detto Squyres.
Mentre Opportunity guidava dalla pianura di Meridiani al bordo del cratere Endeavour e Cape York, attraversò un confine geologico e arrivò in una regione molto diversa e più antica dell'antica Marte.
Le prove del flusso di acqua liquida sul cratere Endeavour sono persino più potenti dei depositi di silice trovati da Spirit attorno alla caratteristica vulcanica della Piastra Domestica sul cratere Gusev qualche anno fa.
"Cercheremo più di queste vene nella primavera [marziana]", ha detto Squyres.
Se viene trovata una vena più grande e più grassa, allora Opportunity verrà indirizzato a macinarci sopra con il suo ancora ben funzionante strumento Rock Abrasion, o RAT.
Homestake è stato scricchiolato con le ruote - guidando avanti e indietro sulla vena - per romperlo ed esporre l'interno. Opportunità ha fatto una tripla stretta su Homestake, ha affermato Arvidson.
Homestake è stato trovato vicino all'estremità settentrionale di Cape York, mentre Opportunity stava esplorando un luogo "Winter Haven" per trascorrere l'inverno marziano che si avvicinava.
Arvidson ha sottolineato che il team vuole che Opportunity sia posizionato su un pendio inclinato verso nord per catturare la massima quantità di raggi del sole per mantenere il rover alimentato per continuare le attività scientifiche durante l'inverno marziano che si avvicina rapidamente.
"L'inverno marziano nell'emisfero australe inizia il 29 marzo 2012. Ma i livelli di energia solare iniziano già a calare drammaticamente mesi prima dell'inizio dell'inverno marziano", ha detto Alfonso Herrera a Space Magazine, Herrera è un responsabile della missione di rover su Marte presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in Pasadena, California.
"L'opportunità è in ottima salute", ha dichiarato Bruce Banerdt, Project Scientist per la missione rover su Marte presso JPL.
"Questo è stato un momento molto emozionante. Torneremo a sud in primavera e abbiamo un sacco di cose da fare con un robot molto capace ", ha concluso Squyres.
Nel frattempo, il prossimo salto della NASA nell'esplorazione di potenziali habitat marziani per la vita - il rover Curiosity Mars Science Lab - dimensioni delle auto - sta accelerando verso il Pianeta Rosso.
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