Quando viene distribuito nello spazio, il James Webb Space Telescope (JWST) sarà il telescopio più potente e avanzato mai implementato. Come successore spirituale e scientifico del Hubble, Spitzer, e Telescopi spaziali Kepler, questo osservatorio spaziale utilizzerà la sua avanzata suite di strumenti a infrarossi per guardare indietro all'universo primordiale, studiare il sistema solare e aiutare a caratterizzare i pianeti extra-solari.
Sfortunatamente, dopo molti ritardi, ci sono alcune buone notizie e cattive notizie su questa missione. La buona notizia è che recentemente l'Independent Review Board (IRB) istituito dalla NASA per valutare i progressi del JWST ha deciso all'unanimità che i lavori sul telescopio spaziale dovrebbero continuare. La cattiva notizia è che la NASA ha deciso di riportare indietro la data di lancio, questa volta al 30 marzo 2021.
Come parte della loro valutazione, l'IRB è stato istituito nell'aprile del 2018 per affrontare una serie di fattori che influenzano il programma e le prestazioni di Webb. Questi includevano le sfide tecniche e le attività che devono essere affrontate dal suo appaltatore principale (Northrop Grumman) prima che la missione possa essere avviata. Un riepilogo delle raccomandazioni del rapporto e la risposta della NASA possono essere letti qui.
Nel rapporto, l'IRB ha identificato problemi tecnici, tra cui errori umani, che sostengono abbiano influenzato notevolmente il programma di sviluppo. Come hanno affermato nella loro panoramica:
“L'osservazione che non ci sono piccoli problemi di integrazione e test con JWST non è stata inizialmente riconosciuta dall'IRB di Webb, e ciò potrebbe valere anche per gli altri soggetti coinvolti in JWST. È un'osservazione molto importante che sarà evidente nei successivi risultati e raccomandazioni. È causato dalla complessità e dalla natura altamente integrata dell'osservatorio. In particolare, implica, ad esempio, che un errore umano molto piccolo o un'anomalia del test possono influire sul programma di mesi e sul costo di decine di milioni di dollari. "
L'anomalia menzionata nel rapporto si riferisce alle "letture anomale" che sono state rilevate dal telescopio durante i test delle vibrazioni nel dicembre 2016. La NASA ha risposto a questo dando al progetto fino a 4 mesi di riserva programmata estendendo la finestra di lancio. Tuttavia, nel 2017, la NASA ha ritardato di nuovo la finestra di lancio di 5 mesi, da ottobre 2018 a marzo e giugno 2019.
Questo ritardo è stato richiesto dal team del progetto, il quale ha indicato la necessità di affrontare le lezioni apprese dalla piegatura iniziale e dall'installazione dello schermo solare dell'osservatorio. Nel febbraio del 2018, il Government Accountability Office (GAO) ha pubblicato un rapporto che esprimeva preoccupazione per ulteriori ritardi e sovraccarichi di costi. Poco dopo, il Standing Review Board (SRB) del JWST ha effettuato una valutazione indipendente dei compiti rimanenti.
Nel maggio del 2018, la NASA ha rilasciato una dichiarazione in cui indicava che ora stimavano che la finestra di lancio sarebbe stata un po 'di tempo nel maggio 2020. Tuttavia, hanno scelto di attendere i risultati dell'IRB e di prendere in considerazione i dati dal comitato di revisione permanente del JWST prima di fare il determinazione finale. La nuova data di lancio è stata fissata per accogliere le prove ambientali e le sfide delle prestazioni di lavoro sul parasole e sul sistema di propulsione.
Secondo il rapporto IRB, quest'ultimo ritardo comporterà anche un sovraccarico del budget. "A causa del ritardo, il costo totale del ciclo di vita di Webb per supportare la data di lancio del marzo 2021 è stimato a $ 9,66 miliardi", hanno concluso. "La stima dei costi di sviluppo a supporto della nuova data di lancio è di $ 8,8 miliardi (rispetto alla stima dei costi di sviluppo di $ 8 miliardi stabilita nel 2011)."
Come Jim Bridenstine, amministratore della NASA, ha indicato mercoledì in un messaggio alla forza lavoro della NASA sul rapporto:
"Webb è vitale per la prossima generazione di ricerche oltre al telescopio spaziale Hubble della NASA. Farà cose incredibili - cose che non siamo mai stati in grado di fare prima - mentre scrutiamo altre galassie e vediamo la luce dall'alba dei tempi. Nonostante le grandi sfide, il consiglio e la NASA concordano all'unanimità che Webb raggiungerà il successo della missione con l'implementazione delle raccomandazioni del consiglio, molte delle quali sono già in corso. "
Alla fine, IRB, SRB e NASA sono tutti d'accordo sul fatto che James Webb Space Telescope è una missione cruciale che deve essere vista attraverso. Oltre a far luce su una serie di misteri dell'Universo - che vanno dalle prime stelle e galassie nell'Universo all'abitabilità degli esopianeti - il JWST completerà e migliorerà anche le scoperte fatte da altre missioni.
Questi includono non solo Hubble e Spitzer, ma anche missioni come il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), lanciato lo scorso aprile. Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA, ha anche rilasciato una dichiarazione sul recente rapporto:
"Più impariamo di più sul nostro universo, più ci rendiamo conto che Webb è fondamentale per rispondere alle domande che non sapevamo nemmeno come porre quando il veicolo spaziale è stato progettato per la prima volta. Webb è pronto a rispondere a queste domande, e vale la pena aspettare. Le preziose raccomandazioni dell'IRB supportano i nostri sforzi per il successo della missione; ci aspettiamo spettacolari progressi scientifici dalla massima priorità scientifica della NASA ".
Il JWST sarà anche il primo telescopio del suo genere, essendo più grande e più complesso di qualsiasi altro telescopio spaziale precedente, quindi le sfide erano state anticipate sin dal suo inizio. Inoltre, la fase finale consiste in alcuni dei lavori più impegnativi, in cui il telescopio da 6,5 metri e l'elemento del carico utile scientifico vengono uniti all'elemento del veicolo spaziale per completare l'osservatorio.
Il team scientifico deve anche assicurarsi che l'osservatorio possa essere ripiegato per adattarsi al razzo Ariane 5 che lo lancerà nello spazio. Devono anche assicurarsi che si svolgano nuovamente una volta raggiunto lo spazio, dispiegando il suo parasole, gli specchi e lo specchio primario. Oltre a ciò, ci sono anche le sfide tecniche della costruzione di un complesso osservatorio che è stato creato qui sulla Terra, ma progettato per operare nello spazio.
Come progetto collaborativo tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'Agenzia spaziale canadese (CSA), il JWST è anche rappresentativo della nuova era della cooperazione internazionale. Pertanto, nessuno desidera vedere la missione abbandonata così vicino al completamento. Nel frattempo, eventuali ritardi che consentano ulteriori test garantiranno il successo a lungo termine.
Buona fortuna JWST, non vediamo l'ora di conoscere le tue prime scoperte!
