I dirigenti della NASA hanno tenuto una conferenza stampa alle 14:00. Ancora più importante, la conferenza ha esaminato come procedono le riparazioni al serbatoio esterno (ET) di Discovery.
I gestori del programma Shuttle hanno già informato i funzionari dell'agenzia spaziale lunedì sullo stato dei lavori di riparazione.
Le staffe di alluminio lunghe 21 piedi, note come "stringers", si trovano lungo la regione interbancaria dell'ET. Gli ingegneri hanno utilizzato "duplicatori" per puntellare e rafforzare le aree danneggiate. Piccoli pezzi di metallo chiamati "blocchi di raggio" sono stati usati sui longheroni rimanenti dell'ET per fornire ulteriore resistenza aggiuntiva.
Il 17 dicembre, Discovery è stato sottoposto a un test di bombole strumentato, in cui l'ET è stato riempito con idrogeno liquido super-freddo e ossigeno è stato caricato nell'ET. Dato che ciò può causare il restringimento del serbatoio fino a mezzo centimetro - i gestori della NASA volevano vedere quale impatto questo avrebbe avuto sull'intero stack ET e Discovery, che è stato riportato al massiccio Vehicle Assembly Building (VAB) dove questo intreccio la sezione è stata scansionata tramite raggi X.
"Ci sono stati molti alti e bassi nel processo", ha affermato Bill Gerstenmaier, amministratore associato di Space Operations. "È una combinazione di materiali, carenza nel serbatoio ... non è resistente alla frattura come vorremmo. Siamo essenzialmente pronti per andare avanti. "
La prima di queste crepe è stata trovata sull'ET dell'orbiter durante il suo tentativo di lancio del 5 novembre. Una perdita sulla piastra portante ombelicale di terra (GUCP) ha causato il lavaggio di quel tentativo. Da allora il GUCP è stato sostituito e sembra non essere più un problema. Durante una revisione del serbatoio è stata scoperta una sezione di schiuma incrinata e spuntata. Dato che era un pezzo di schiuma che ha condannato la navetta spaziale Columbia nel 2003, questo problema è stato preso molto sul serio. La schiuma fu rimossa e si scoprì che le crepe si estendevano al serbatoio stesso. Ulteriore revisione ha trovato sempre più crepe.
"Abbiamo testato le traverse rimosse che abbiamo estratto dal serbatoio", ha dichiarato John Shannon, responsabile del programma di navetta spaziale. "Abbiamo eseguito test di resistenza alla frattura su di loro e avevano una resistenza inferiore a quella che ci aspettavamo, ma questa non era la risposta completa al problema che avevamo."
Shannon ha continuato a descrivere l'intero processo intrapreso per determinare quale fosse la causa principale di queste crepe. Ha detto che le crepe sono state causate da un livello di stress tre volte superiore rispetto a quello che l'ET di un orbiter normalmente vede durante il volo. Shannon insieme ad altri funzionari della NASA hanno affermato che la soluzione era facile da implementare e che la NASA era pronta per proseguire con il lancio.
"Siamo stati in grado di aprire un piano che ci consente di lanciare un po 'prima", ha dichiarato Mike Suffredini, responsabile del programma della Stazione spaziale internazionale. "Pensiamo di poter supportare una data di lancio del 24 febbraio."
Lo status di Mark Kelly, il marito della deputata Gabrielle Giffords che è stato girato durante il fine settimana durante un evento all'aperto, è stato brevemente affrontato. È stato affermato fin dall'inizio che questo non era un argomento di discussione con la privacy della famiglia che veniva posta al di sopra di altre preoccupazioni.
"Lasceremo che Mark decida cosa vuole fare e fare". Disse Gerstenmaier.
Kelly è il comandante della missione STS-134 che è attualmente prevista per il lancio dal Kennedy Space Center della NASA il 18 aprile. Questo sarà il volo finale della navetta spaziale Endeavour.
