Un dispositivo di trama frequente nel vecchio programma televisivo "Mission: Impossible" erano le maschere speciali utilizzate dal team dell'FMI in modo da poter impersonare chiunque. Allo stesso modo, gli astronomi e gli scienziati planetari stanno considerando che una discreta quantità di Near Earth Objects (NEO) non è ciò che appaiono: potrebbero essere comete che impersonano asteroidi. Paul Abell, del Planetary Science Institute, afferma che tra il cinque e il dieci percento dei NEO potrebbero essere comete che vengono scambiate per asteroidi e Abell sta lavorando a modi per rendere smascherandoli una missione possibile.
Alcuni NEO potrebbero essere le comete morenti, quelli che hanno perso la maggior parte dei materiali volatili che creano le loro code caratteristiche. Altri potrebbero essere inattivi e mostrare di nuovo le caratteristiche di una cometa dopo essersi scontrati con un altro oggetto, ha detto Abell. Sta usando l'infrastruttura a infrarossi del NASA presso il Mauna Kea Observatories alle Hawaii e il telescopio MMT sul Monte Hopkins, a sud di Tucson, in Arizona, per scoprire firme osservative che separano le comete estinte / dormienti dagli asteroidi vicini alla Terra.
Questo è importante per un paio di ragioni. In primo luogo, le comete dormienti nello spazio vicino alla Terra potrebbero diventare depositi di approvvigionamento per supportare le future attività di esplorazione con acqua e altri materiali. In secondo luogo, come altri NEO, potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra se fossero in rotta di collisione con il nostro pianeta. In terzo luogo, possono fornire dati sulla composizione e l'evoluzione iniziale del sistema solare perché si ritiene che contengano resti non modificati dei materiali primordiali che hanno formato il sistema solare.
A differenza degli asteroidi rocciosi che esplodono i crateri quando colpiscono la Terra, le comete sono strutturalmente deboli e probabilmente si rompono quando entrano nell'atmosfera, portando a un'esplosione di calore e onde d'urto che sarebbe molto più devastante dell'impatto di un asteroide dello stesso dimensione.
Le comete a bassa attività e vicino alla Terra balenarono sullo schermo radar della scienza planetaria nel 2001, quando il NEO 2001 OG108 fu scoperto dal telescopio di ricerca di asteroidi vicino alla Terra dell'Osservatorio di Lowell. Aveva un'orbita simile alle comete provenienti dall'Oort Cloud, ma non aveva una coda cometaria. Ma all'inizio del 2002 quando si avvicinò al sole, il calore vaporizzò parte del ghiaccio della cometa per creare le nuvole di polvere e gas che compongono il coma e la coda della cometa. Fu quindi riclassificato come una cometa.
"Questo è ciò che mi ha iniziato su questa linea di ragionamento e investigazione scientifica", ha detto Abell.
Combinando i dati orbitali con gli spettri e gli albedos (luminosità) di questi oggetti, Abell spera di identificare quali comete a bassa attività e da dove provengono.
"Tutte queste comete sono fatte dello stesso tipo di materiale o sono diverse?" Chiese Abell. "Se sono composti da materiali diversi, possono avere firme spettrali diverse e il nostro lavoro preliminare sulle comete della famiglia di Giove e sulle comete di tipo Halley dimostra che ciò può essere vero. Perché? Ha a che fare con le condizioni iniziali delle loro regioni di formazione? O è dovuto ai diversi ambienti in cui trascorrono la maggior parte del loro tempo? ”
"Tutto ciò è importante per comprendere la loro composizione interna, che ci fornirà dati sulla composizione materiale e sull'evoluzione del primo sistema solare", ha aggiunto.
Fonte: comunicato stampa PSI
