Questa immagine del polo sud di Giove mostra il calore dei cicloni disposti in uno schema pentagonale visto dal veicolo spaziale Juno della NASA. Questa immagine è un mosaico di diverse immagini tratte dallo strumento InfaRed Auroral Mapper di Juno.
(Immagine: © NASA / SWRI / JPL / ASI / INAF / IAPS)
I cicloni che circondano i poli di Giove si dispongono misteriosamente in gruppi con forme pentagonali e altre forme geometriche, secondo un nuovo studio.
Da quando Galileo Galilei scrutò Giove con un telescopio nei primi anni del 1600, gli astronomi si sono meravigliati delle caratteristiche drammatiche sul più grande pianeta del sistema solare, come le sue bande colorate e la sua Grande Macchia Rossa. Ma molto è rimasto sconosciuto sui poli di Giove, che non sono visibili dalla Terra.
Ora, le immagini visibili e infrarosse prese dalla navicella spaziale Juno della NASA in orbita attorno a Giove hanno rivelato cicloni giganti disposti a motivi geometrici ai poli del pianeta. Ad esempio, sul polo nord di Giove, un ciclone largo circa 4.485 miglia (4.000 chilometri) ha otto cicloni ciascuno di diametro simile attorno ad esso. E al polo sud, un ciclone largo circa 3.975 miglia (6.400 km) è circondato da cinque cicloni di dimensioni variabili da 3.480 miglia a 4.350 miglia (da 5.600 km a 7.000 km).
"Abbiamo trovato qualcosa di completamente nuovo che non abbiamo mai osservato prima su altri pianeti", ha detto a Space.com l'autore principale dello studio Alberto Adriani, scienziato planetario presso l'Istituto di Astrofisica e Planetologia spaziale di Roma. [In foto: le tempeste più potenti del sistema solare]
Questi cicloni sono durati tutti per almeno sette mesi. In ogni gruppo, i cicloni erano abbastanza vicini l'uno all'altro da essere essenzialmente in contatto.
La navicella spaziale Juno è la prima a sorvolare i poli di Giove. Passa da polo a equatore a polo in circa 2 ore, avvicinandosi a circa 2.485 miglia (4.000 km) sopra le cime delle nuvole di Giove.
Questa non è la prima volta che gli astronomi hanno trovato tempeste giganti sul polo di un gigante gassoso. Saturno, il secondo pianeta più grande del sistema solare, possiede un singolo ciclone su ciascun polo e i ricercatori si aspettavano risultati simili a Giove.
"Abbiamo sbagliato, dato che i poli di Giove sono in realtà completamente diversi", ha detto Adriani. "Da questa esperienza, ma anche da altri, abbiamo imparato che dobbiamo fare molta attenzione a indovinare i pianeti sulla base di esperienze precedenti, poiché abbiamo scoperto che la nostra conoscenza è spesso non applicabile."
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati nel numero dell'8 marzo della rivista Nature. È uno dei quattro studi su Giove basato sulle osservazioni di Giunone. Gli altri tre studi hanno rivelato nuovi dettagli sulla profondità delle strisce atmosferiche di Giove, nonché indizi sul campo gravitazionale del pianeta.
