Nel 2003, gli scienziati del Goddard Space Center della NASA hanno effettuato il primo rilevamento di tracce di metano nell'atmosfera di Marte, una scoperta che è stata confermata un anno dopo dall'ESA Mars Express orbiter. Nel dicembre 2014, il rover Curiosity ha rilevato un triplo picco di metano alla base del Monte Sharp, e in seguito ha scoperto prove che Marte ha un ciclo stagionale del metano, dove i livelli raggiungono il picco alla fine dell'estate settentrionale.
Sin dalla sua scoperta, l'esistenza del metano su Marte è stata considerata una delle più forti linee di prova dell'esistenza della vita passata o presente. Quindi è stata piuttosto negativa la scorsa settimana (il 12 dicembre) quando il team scientifico dietro uno degli ESA Orbiter per gas traccia ExoMars Gli spettrometri (TGO) hanno annunciato di non aver trovato tracce di metano nell'atmosfera di Marte.
L'annuncio è arrivato durante l'incontro autunnale 2018 dell'American Geophysical Union, che si è tenuto dal 10 al 14 dicembre, a Washington, DC. A una presentazione intitolata "Impatto della tempesta di polvere globale 2018 sulla composizione dell'atmosfera su Marte, osservata da NOMAD su ExoMars Trace Gas Orbiter “, il team scientifico dietro lo spettrometro Nadir e Occultation for MArs Discovery (NOMAD) ha presentato i risultati della missione.
Arrivando in orbita attorno a Marte nel 2016, uno degli obiettivi principali della missione TGO era di scansionare l'atmosfera del pianeta alla ricerca di segni di metano. Questo compito è stato svolto da due degli spettrometri dell'orbiter - il NOMAD e la Atmical Chemistry Suite (ATS) - che sono stati progettati per rilevare il metano a concentrazioni molto basse.
Data la sensibilità di questi strumenti, il team scientifico era fiducioso che se fosse stato trovato del metano nell'atmosfera di Marte, NOMAD e ATS sarebbero stati in grado di annusarlo. Tuttavia, i risultati iniziali del team non hanno mostrato alcun rilevamento del metano fino alla superficie di Marte, anche al livello minimo di 50 parti per trilione.
Secondo Ann Carine Vandaele, scienziata planetaria del Royal Belgian Institute for Space Aeronomy e principale investigatrice del NOMAD, il loro rumore di fondo è ancora pulito dai risultati. Tuttavia, entrambi gli strumenti sono funzionanti e non sembrano esserci motivi per dubitare di questi risultati preliminari.
Secondo Chris Webster, uno scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory che guida lo strumento di rilevamento del metano Curiosità, i precedenti livelli rilevati indicano che il TGO avrebbe dovuto raccogliere un segnale che indica un livello di metano di almeno 0,2 parti per miliardo (ppb). Per coloro che sperano che le prove della vita passata (o della vita presente) possano essere trovate su Marte nel corso della loro vita, questo suona sicuramente come una brutta notizia.
Tuttavia, ci sono ragioni per rimanere fiduciosi. Per uno, c'è la questione delle centinaia di tonnellate di carbonio organico che si ritiene versino nell'atmosfera marziana ogni anno dalla polvere del sistema solare. Gli scienziati hanno teorizzato che questo carbonio reagisce con la radiazione solare per formare metano. Se in effetti non c'è metano nell'atmosfera, allora dove sta andando questo carbonio?
In secondo luogo, da quello che hanno scoperto in passato, Webster e il suo team sospettano che il ciclo del metano di Marte arrivi in "microseep" da fonti sotterranee (o di natura vivente o geologica) e non dall'esterno del pianeta. I risultati di TGO potrebbero essere visti come una convalida di ciò, dal momento che non ha trovato traccia di metano che cade nell'atmosfera.
Inoltre, ci è voluto il Curiosità team di 6 mesi per rilevare il triplo picco di metano nell'atmosfera di Marte e anni per rilevare il ciclo del metano di fondo. Quindi Webster crede fermamente che trovare il metano marziano sia solo una questione di tempo. "Sono fiducioso che nel tempo ci sarà una coerenza tra i due set di dati", ha affermato. “Il metano non viene dall'alto. È un grande risultato. "
Naturalmente, Vandaele e il suo team devono ancora elaborare i dati NOMAD e saranno necessarie ulteriori scansioni prima che questi risultati possano essere considerati definitivi. E dati i molti casi precedenti in cui è stato rilevato il metano, sembra improbabile che tutti i risultati precedenti siano stati errati. Come l'esistenza della vita su Marte, la questione del "metano mancante" probabilmente rimarrà un mistero per il momento.
