Ad aprile, la NASA ha nuovamente lanciato l'invito a presentare proposte per la prossima generazione di esploratori e missioni robotiche. Come parte del programma NIAC (Innovative Advanced Concepts) della NASA, questo consisteva in ricercatori, scienziati e imprenditori che si riunivano per presentare studi precoci su nuovi concetti che un giorno potrebbero aiutare a far avanzare gli obiettivi di esplorazione spaziale della NASA.
Un concetto che è stato selezionato per la fase III di sviluppo era una missione rivoluzionaria e un sistema di volo chiamato Mini Bee. Questa piccola imbarcazione da miniera robotizzata è stata progettata dalla Trans Astronautica (
Il concetto di Mini-ape è essenzialmente un dimostratore di tecnologia per una famiglia di architetture di sistemi di volo nota come Asteroid Provided In-situ Supplies (Apis). Questi sistemi variano nelle dimensioni dalla Mini Bee sperimentale (che pesa 250 kg o 550 lbs) alla Honey Bee e Queen Bee più grande, che sarebbe in grado di catturare asteroidi di 10 e 40 m di diametro, rispettivamente .
Mini Bee utilizza una serie di tecnologie innovative, che include il metodo di estrazione ottica del prelievo di risorse (noto anche come laser mining), un'architettura di veicoli spaziali che si basa sulla luce solare per consentire veicoli spaziali più veloci e un sistema di contenimento di asteroidi simile a quello proposto per Asteroid Redirect Mission (ARM), ora demolita dalla NASA.
Insieme ad altri concetti di Arpis, l'astronave robotica utilizzerà il propulsore termico solare Omnivore a base d'acqua per orientarsi nell'orbita terrestre o nello spazio profondo. Questa tecnologia rivoluzionaria concentra grandi quantità di luce solare in una camera di reazione dove riscalda l'acqua e altri composti volatili (anidride carbonica, monossido di carbonio, metano, ammoniaca) raccolti dagli asteroidi per il propellente.
Questa tecnologia consente una maggiore flessibilità poiché le missioni robotiche non dovrebbero trasportare tutto il loro combustibile con sé e potrebbero fare affidamento sullo stesso processo di utilizzo delle risorse in situ (ISRU) utilizzato per raccogliere risorse per procurarsi anche combustibile. A questo proposito, il propulsore Omnivore non è diverso dal World Is Not Enough (WINE), un propulsore a vapore attualmente sviluppato da Honeybee Robotics e dalla University of Central Florida (UCF).
Il processo di base impiegato dalla Mini Bee è abbastanza semplice, ma anche molto sofisticato. Usando l'opzione ARM Una tecnologia di cattura, Mini Bee assicurerà un piccolo pezzo di detriti nello spazio. I riflettori solari gonfiabili alimenteranno i raggi ottici di estrazione, che verranno quindi utilizzati per scavare l'oggetto (un processo noto come "spalling"), estrarre sostanze volatili come ghiaccio d'acqua e quindi conservarle a bordo del veicolo spaziale per il trasporto.
Per completare il processo di Fase III,
La società sta inoltre lavorando a una variante chiamata Worker Bee, progettata per fungere da veicolo di trasferimento orbitale (OTV) che potrebbe trasportare attrezzature e altri carichi utili verso le orbite terrestri, la Luna e forse persino Marte. Questi veicoli spaziali farebbero anche affidamento sul propulsore onnivoro e sarebbero essenzialmente rimorchiatori spaziali, fornendo servizi alla NASA, ai satelliti commerciali e forse anche ai turisti.
Se e quando
Il sogno di industrializzare lo spazio e fornire turismo economico a prezzi accessibili sarebbe un passo avanti!
