È noto che l'attività umana insostenibile sta danneggiando la salute del pianeta. Il modo in cui utilizziamo la Terra minaccia il nostro futuro e quello di molti animali e piante. L'estinzione delle specie è un inevitabile punto finale.
È importante quantificare accuratamente la perdita della natura australiana. Fino ad oggi, mettere a dura prova il numero di specie estinte è stato impegnativo. Ma nella valutazione più completa del suo genere, la nostra ricerca ha confermato che 100 specie endemiche australiane che vivono nel 1788 sono ora validamente elencate come estinte.
In modo allarmante, questo conteggio conferma che il numero di specie australiane estinte è molto più alto di quanto si pensasse in precedenza.
Il conteggio più preciso di sempre
I conteggi delle specie australiane estinte variano. L'elenco delle piante e degli animali estinti del governo federale ammonta a 92. Tuttavia, 20 di queste sono sottospecie, cinque sono attualmente note per esistere in Australia e sette sopravvivono all'estero, riducendo la cifra a 60.
Un controllo dei fatti RMIT / ABC porta la cifra a 46.
Gli stati e i territori detengono anche le proprie liste di estinzione e l'Unione internazionale per la conservazione della natura mantiene un database globale, la Lista rossa.
La nostra ricerca ha raccolto questi elenchi separati. Abbiamo escluso le specie che esistono ancora oltremare, come la felce nappa d'acqua. Abbiamo anche escluso alcune specie che, fortunatamente, sono state riscoperte da quando sono state estinte o che non sono più riconosciute come specie valide (come l'oscura lumaca Fluvidona dulvertonensis).
Abbiamo concluso che esattamente 100 specie animali e vegetali sono validamente elencate come estinte nei 230 anni da quando gli europei hanno colonizzato l'Australia:
Il nostro conteggio comprende tre specie elencate come estinte in natura, con due di queste ancora esistenti in cattività.
Il bilancio dei mammiferi rappresenta il 10% delle specie presenti nel 1788. Questo tasso di perdita è di gran lunga superiore rispetto a qualsiasi altro continente in questo periodo.
Le 100 estinzioni sono tratte da elenchi formali. Ma molte estinzioni non sono state registrate ufficialmente. Altre specie sono scomparse prima che fosse registrata la loro esistenza. Altri non sono stati visti per decenni e sono sospettati di essere persi da scienziati o gruppi indigeni che li conoscevano meglio. Noi ipotizziamo che l'attuale conteggio delle specie australiane estinte dal 1788 sia probabilmente circa dieci volte maggiore di quanto deriviamo dagli elenchi ufficiali.
E la perdita di biodiversità non è solo estinzioni. Molte altre specie australiane sono scomparse da tutti, tranne un residuo delle loro precedenti gamme, o persistono in popolazioni molto più piccole rispetto al passato.
Incontri le perdite
La datazione delle estinzioni non è semplice. Per alcune specie australiane, come la foresta di Christmas Island, sappiamo il giorno della morte dell'ultimo individuo conosciuto. Ma molte specie sono scomparse senza che ci rendessimo conto in quel momento.
La nostra stima delle date di estinzione rivela un tasso di perdita ampiamente continuo, con una media di circa quattro specie per decennio.
Continuando questa tendenza, nell'ultimo decennio, tre specie australiane si sono estinte: la foresta di Christmas Island, Christmas Island pipistrelle e Bramble Cay melomys, e altre due si sono estinte in natura.
Le estinzioni si sono verificate in gran parte del continente. Tuttavia, 21 si è verificato solo su isole più piccole della Tasmania, che rappresentano meno dello 0,5% della massa terrestre australiana.
Questa tendenza, ripetuta in tutto il mondo, è in gran parte dovuta alle dimensioni ridotte della popolazione e alla vulnerabilità dei predatori di recente introduzione.
Dobbiamo imparare dal passato
Le 100 estinzioni riconosciute hanno seguito la perdita della gestione della terra indigena, la sua sostituzione con usi del territorio completamente nuovi e nuovi coloni che hanno introdotto specie con scarsa considerazione degli impatti dannosi.
I gatti e le volpi introdotti sono implicati nella maggior parte delle estinzioni di mammiferi; la radura della vegetazione e il degrado dell'habitat hanno causato la maggior parte delle estinzioni delle piante. La malattia ha causato la perdita di rane e l'introduzione accidentale di un serpente asiatico ha causato la recente perdita di tre specie di rettili sull'isola di Natale.
Le cause sono cambiate nel tempo. La caccia ha contribuito a diverse estinzioni precoci, ma non recenti. Nell'ultimo decennio, i cambiamenti climatici hanno contribuito all'estinzione delle melomie di Bramble Cay, che vivevano solo su un'isola del Queensland.
Le prospettive di alcune specie sono aiutate dalla protezione legale, dal sistema di riserva nazionale australiano e dalla gestione delle minacce. Ma questi guadagni sono sovvertiti dall'eredità della precedente perdita e frammentazione dell'habitat e dal danno in corso causato dalle specie introdotte.
L'aumento della nostra popolazione sta causando un'ulteriore perdita dell'habitat e nuove minacce come i cambiamenti climatici portano siccità e incendi più frequenti e intensi.
È evidente che le leggi ambientali non sono riuscite a arginare la crisi di estinzione. Le leggi nazionali sono ora in fase di revisione e il governo federale ha indicato che le protezioni potrebbero essere respinte.
Ma ora non è il momento di indebolire ulteriormente le leggi sull'ambiente. La creazione della moderna Australia è costata molto alla natura: non stiamo vivendo bene in questa terra.
Lo studio su cui si basa questo articolo è stato anche co-autore di Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham e Norm McKenzie.
