Non è stato molto tempo fa che abbiamo scoperto che esiste un pianeta delle dimensioni di una Terra in una zona abitabile di una stella. Ma quanti altri ci sono là fuori e sappiamo se pianeti come questo sono veramente abitabili?
"Guardando al futuro, ciò che vogliamo davvero fare alla fine è trasformare la nostra conoscenza da pianeti nella zona abitabile in [caratterizzante] ambienti planetari", ha dichiarato Natalie Batalha, co-investigatrice del Kepler Space Telescope della NASA, in una presentazione webcast oggi (28 aprile).
Ciò significa che gli astronomi saranno in grado di guardare da lontano le "biosignature" della vita nell'atmosfera. Ciò che una biosignatura sarebbe ancora in fase di caratterizzazione, ma potrebbe essere qualcosa di simile a una proporzione insolitamente alta di ossigeno, purché i processi abiotici non siano presi in considerazione, ovviamente.
Batalha ha identificato questi parametri per trovare altre terre in una presentazione alla conferenza "Habitable Worlds Across Time and Space" presentata dallo Space Telescope Science Institute:
- Il telescopio deve essere sensibile a un pianeta delle dimensioni della Terra nella zona abitabile di una stella di tipo G, K o M (che sono stelle simili al sole);
- Un catalogo di rilevazione uniforme e affidabile con dimensioni ben comprese, periodi orbitali e flussi di insolazione (energia ricevuta dal sole);
- Conoscenza dell'efficienza di rilevamento di Keplero e dell'affidabilità del catalogo planetario;
- Prodotti di dati ben documentati e accessibili per altri membri della comunità da analizzare.
Ciò che sarebbe utile anche agli scienziati planetari sta imparando di più su come si forma un pianeta nella regione abitabile della sua stella.
In una presentazione alla stessa conferenza, Diana Valencia (un'astrofisica) dell'Università di Toronto ha sottolineato che non esiste un singolo predittore per quanto grande sarà il pianeta. Dipende da quanto è vicino un disco planetesimale alla sua stella, il tasso di accrescimento nell'area e l'opacità della polvere, tra gli altri fattori.
Ha anche fornito una breve panoramica dei processi che dimostrano quanto sia difficile prevedere l'abitabilità. La Terra aveva almeno due atmosfere nel suo passato, dicevano le diapositive della presentazione, con la prima atmosfera persa e la seconda costruita dal vulcanismo e dagli impatti. Valencia ha anche sottolineato le complessità che coinvolgono il mantello terrestre e la tettonica delle placche.
L'Università di Puerto Rico mantiene un elenco di pianeti potenzialmente abitabili sul suo sito Web, che al momento della stesura di questo scritto è pari a 21.
La conferenza si svolgerà fino al 1 maggio e puoi vedere l'agenda qui.
