Quando la lontana planetoide Sedna fu scoperta sui bordi esterni del nostro sistema solare, rappresentò un enigma per gli scienziati. Sedna sembrava girare molto lentamente rispetto alla maggior parte degli oggetti del sistema solare, completando una rotazione ogni 20 giorni. Gli astronomi hanno ipotizzato che questo mondo possedesse una luna invisibile la cui gravità stava rallentando la rotazione di Sedna. Tuttavia le immagini del telescopio spaziale Hubble non mostravano alcun segno di una luna abbastanza grande da influenzare Sedna.
Nuove misurazioni di Scott Gaudi, Krzysztof (Kris) Stanek e colleghi del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA) hanno chiarito questo mistero dimostrando che una luna non era necessaria dopo tutto. Sedna sta ruotando molto più rapidamente di quanto si credesse inizialmente, ruotando una volta sul suo asse ogni 10 ore. Questo periodo di rotazione più breve è tipico dei planetoidi nel nostro sistema solare e non richiede alcuna influenza esterna da spiegare.
"Abbiamo risolto il caso della luna mancante di Sedna. La luna non è svanita perché non è mai stata lì per cominciare ", ha detto Gaudi.
Sedna è un mondo strano la cui orbita estrema lo prende a più di 45 miliardi di miglia dal Sole, o più di 500 unità astronomiche (dove un'unità astronomica è la distanza media Terra-Sole di 93 milioni di miglia). Sedna non si avvicina mai al Sole più vicino di 80 unità astronomiche e impiega 10.000 anni per completare un'orbita. In confronto, l'orbita ovale lunga 248 anni di Plutone la prende tra 30 e 50 unità astronomiche dal Sole.
“Fino ad ora, Sedna sembrava strana in tutti i modi in cui era stata studiata. Ogni proprietà di Sedna che avremmo potuto misurare era atipica ", ha detto Gaudi. "Abbiamo dimostrato che il periodo di rotazione di Sedna, almeno, è del tutto normale."
Sedna appare insolita in altri modi oltre alla sua orbita. Innanzitutto, è uno dei più grandi "pianeti minori" conosciuti, con una dimensione stimata di 1.000 miglia rispetto alle 1.400 miglia di Plutone. Sedna mostra anche un colore rosso insolito che è ancora inspiegabile.
Le misurazioni iniziali indicavano che anche il periodo di rotazione di Sedna era estremo, estremamente lungo rispetto ad altri residenti del sistema solare. Misurando piccole fluttuazioni di luminosità, gli scienziati hanno stimato che Sedna ruotava una volta ogni 20-40 giorni. Una rotazione così lenta probabilmente richiederebbe la presenza di una grande luna vicina la cui gravità potrebbe applicare i freni e rallentare la rotazione di Sedna. Come risultato di questa interpretazione, i concetti dell'artista rilasciati quando fu annunciata la scoperta di Sedna mostrarono una luna compagna. Un mese dopo, le immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble della NASA hanno dimostrato che non esisteva una grande luna.
In modo da vero detective, Gaudi e i suoi colleghi hanno riesaminato la questione osservando Sedna usando il nuovo strumento MegaCam sul telescopio MMT da 6,5 metri di diametro a Mount Hopkins, in Arizona, e hanno misurato la luminosità di Sedna alla ricerca di illuminanti, periodici schiarimenti e attenuazioni che mostrerebbe quanto velocemente ruota Sedna.
Come osservato da Matthew Holman, uno dei membri del team CfA, "La variazione della luminosità di Sedna è piuttosto piccola e avrebbe potuto essere facilmente trascurata".
I loro dati si adattano a un modello di computer in cui Sedna ruota una volta ogni 10 ore circa. Le misurazioni del team escludono definitivamente un periodo di rotazione inferiore a 5 ore o superiore a 10 giorni.
Mentre questi dati risolvono un mistero di Sedna, restano altri misteri. Il principale tra questi è la questione di come Sedna sia arrivata nella sua orbita estremamente ellittica, lunga eoni.
"I teorici stanno lavorando duramente per cercare di capire da dove viene Sedna", ha detto Gaudi.
Gli astronomi continueranno a studiare questo strano mondo per qualche tempo a venire.
"Questo è un oggetto completamente unico nel nostro sistema solare, quindi tutto ciò che possiamo imparare a riguardo sarà utile per capirne l'origine", ha affermato Stanek.
Questa ricerca è stata inviata a The Astrophysical Journal Letters per la pubblicazione ed è pubblicata online all'indirizzo http://arxiv.org/abs/astro-ph/0503673.
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
