Oltre alla Luna, la Terra ha anche una collezione di satelliti co-orbitali. Un asteroide, 2003 YN107, viaggia con noi dal 1999, e ora sta per partire, costruendo abbastanza velocità per sfuggire alla gravità terrestre.
Notizie flash: la Terra ha una "seconda luna". Asteroid 2003 YN107 gira intorno al nostro pianeta una volta all'anno. Con una larghezza di soli 20 metri, l'asteroide è troppo piccolo per essere visto ad occhio nudo, ma è lì.
Questa notizia, che ci crediate o no, ha sette anni.
"Il 2003 YN107 è arrivato nel 1999", afferma Paul Chodas del Near Earth Object Program della NASA presso JPL, "e da allora ha cavatappi intorno alla Terra". Poiché l'asteroide è così piccolo e non rappresenta una minaccia, ha attirato poca attenzione pubblica. Ma Chodas e altri esperti lo hanno monitorato. "È un oggetto molto curioso", afferma.
La maggior parte degli asteroidi vicino alla Terra, quando si avvicinano alla Terra, volano semplicemente vicino. Vengono e se ne vanno, occasionalmente facendo notizie sulla data dell'approccio più vicino. 2003 YN107 è diverso: è arrivato ed è rimasto.
"Riteniamo che il 2003 YN107 appartenga a un'intera popolazione di asteroidi vicini alla Terra che non volano solo sulla Terra. Si fermano e cavatappi nelle nostre vicinanze per anni prima di andare avanti. "
Questi asteroidi sono chiamati asteroidi terrestri della terra o "coorbitali" in breve. In sostanza, condividono l'orbita terrestre, andando in giro per il Sole in quasi esattamente un anno. Occasionalmente un coorbitale raggiunge la Terra da dietro, o viceversa, e inizia la danza: l'asteroide, mentre orbita ancora intorno al sole, lentamente cavatappi intorno al nostro pianeta.
"Questi asteroidi non sono veramente catturati dalla gravità terrestre", osserva Chodas. "Ma dal nostro punto di vista, sembra che abbiamo una luna nuova."
Gli astronomi conoscono almeno quattro piccoli asteroidi che possono fare questo trucco: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 e 2001 GO2. "Potrebbe essercene di più", afferma Chodas. Crede che l'elenco crescerà man mano che le indagini sugli asteroidi miglioreranno in termini di copertura e sensibilità del cielo.
Al momento, solo due coorbitali sono effettivamente nelle vicinanze: 2003 YN107 e 2004 GU9. Gli altri sono sparsi per l'orbita terrestre.
2004 GU9 è forse il più interessante. Misura circa 200 metri di larghezza, relativamente grande. E secondo i calcoli appena pubblicati nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society (S. Mikkola et al., 2006) ha fatto un giro attorno alla Terra per 500 anni e potrebbe continuare a fare un giro per altri 500. È in un'orbita notevolmente stabile “.
In questo momento, tuttavia, i ricercatori stanno prestando maggiore attenzione al YN107 del 2003 per un semplice motivo: sta per partire. Il percorso del cavatappi dell'asteroide è sbilenco e il 10 giugno si immergerà entro 3,4 milioni di km dalla Terra, leggermente più vicino del solito. La gravità terrestre darà quindi all'asteroide la spinta necessaria per partire.
"Questa è la possibilità di osservare uno di questi asteroidi [in uscita]", spiega Chodas.
Non sarà andato per sempre. In circa 60 anni 2003 YN107 girerà di nuovo sulla Terra, riprendendo il suo ruolo di luna di luna temporanea e cavatappi. A tempo debito, altri coorbitali faranno lo stesso.
Ogni incontro è un'opportunità di studio e forse di profitto. Persino i telescopi più potenti non possono vedere gran parte di questi minuscoli asteroidi; sono solo punti nell'oculare. Ma un giorno, quando il programma spaziale sarà più avanzato (vedi la Vision for Space Exploration), potrebbe essere possibile visitare, esplorare i moonlets e toccare le loro risorse. "Per ora, sono solo una curiosità", afferma Chodas.
Notizie flash: la Terra sta per perdere una luna. E c'è dell'altro.
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