Il cancro e la gravidanza possono essere più simili di quanto si pensi, a livello cellulare, comunque.
All'inizio della gravidanza umana, le cellule della placenta si infiltrano in un'arteria principale nell'utero e sorpassano le cellule lì, secondo il National Institutes of Health. Questa "invasione" allarga i vasi sanguigni e consente all'ossigeno e ai nutrienti di fluire facilmente tra la madre e il feto in via di sviluppo.
Ora, gli scienziati pensano che le cellule cancerose potrebbero usare una tattica simile per assumere il controllo dei tessuti in tutto il corpo.
Il nuovo studio, pubblicato il 25 novembre sulla rivista Nature Ecology & Evolution, può suggerire perché alcuni mammiferi, compresi gli umani, sembrano inclini a tumori maligni, mentre altri animali rimangono in gran parte risparmiati.
Ricerche precedenti hanno suggerito che, mentre il cancro si diffonde nel corpo umano, le cellule tumorali "riattivano" i geni che normalmente operano solo all'inizio della vita lifequando siamo nell'utero, il coautore Günter Wagner, professore di ecologia e biologia evolutiva all'Università di Yale , ha affermato in una nota. I geni aiutano a proteggere il feto in erba dal sistema immunitario della madre, che potrebbe confondere il futuro bambino come un pericoloso invasore e controllare anche lo sviluppo della placenta.
Negli animali i cui geni guidano la placenta per invadere l'utero, i tumori maligni tendono a spuntare più spesso. Nel frattempo, animali come mucche, cavalli e maiali - le cui placche non violano l'utero - raramente sviluppano tumori che si diffondono in tutto il corpo.
"Volevamo scoprire perché, ad esempio, il melanoma si verifica nei bovini e negli equini, ma rimane ampiamente benigno, mentre è altamente maligno negli esseri umani", ha detto Wagner.
Il team si è concentrato sull'individuazione delle differenze tra mucca e cellule umane per capire perché un mammifero sembra più resistente al cancro invasivo rispetto all'altro. In primo luogo hanno sviluppato tessuti connettivi da entrambi i mammiferi in laboratorio e hanno analizzato il codice genetico di ciascuno. In tal modo, il team ha individuato una serie di geni che sembravano molto attivi nelle cellule umane, ma erano costantemente "disattivati" nel tessuto bovino. Il tessuto della mucca sembrava meglio attrezzato per evitare le cellule tumorali invasori, mentre il tessuto umano cedeva rapidamente ai tumori attaccanti, gli autori hanno osservato.
Il team si chiedeva cosa sarebbe potuto accadere se avessero disattivato "selezionato" geni selezionati nelle cellule umane per renderli più "mucca". Quindi, hanno provato a fare proprio questo. Senza input da alcuni geni, le cellule umane sembravano meno vulnerabili all'invasione del cancro, proprio come le loro controparti bovine.
Gli autori hanno suggerito che una volta gli umani potrebbero aver fatto un trade-off evolutivo, scambiando uno sviluppo sano nell'utero per un aumentato rischio di cancro maligno più avanti nella vita, secondo la dichiarazione. Ma i futuri trattamenti contro il cancro potrebbero superare queste vulnerabilità prendendo di mira geni problematici, hanno aggiunto gli autori. Modificando alcune cellule umane per renderle più simili a quelle di una mucca, forse nuove terapie potrebbero attenuare la diffusione di tumori aggressivi.
