Con gli occhi più nitidi di quelli che hanno già guardato Saturno prima, l'astronave Cassini ha scoperto due lune, che potrebbero essere i corpi più piccoli finora visti intorno al pianeta inanellato.
Le lune sono di circa 3 chilometri (2 miglia) e 4 chilometri (2,5 miglia) attraverso - più piccolo della città di Boulder, Colorado. Le lune, situate a 194.000 chilometri (120.000 miglia) e 211.000 chilometri (131.000 miglia) dal centro del pianeta, sono tra le orbite di altre due lune di Saturno, Mimas ed Encelado. Sono provvisoriamente denominati S / 2004 S1 e S / 2004 S2. Uno di questi, S / 2004 S1, potrebbe essere un oggetto individuato in una singola immagine presa dal veicolo spaziale Voyager della NASA 23 anni fa, chiamato allora S / 1981 S14.
"Uno dei nostri principali obiettivi nel tornare a Saturno era di esaminare l'intero sistema alla ricerca di nuovi corpi", ha affermato la dott.ssa Carolyn Porco, leader del team di imaging, Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco ha pianificato le sequenze di imaging. "Quindi, è davvero gratificante sapere che tra tutte le altre fantastiche scoperte che faremo nei prossimi quattro anni, ora possiamo aggiungere la conferma di due nuove lune, saltando inosservate attorno a Saturno per miliardi di anni fino a poco fa."
Le lune sono state viste per la prima volta dal Dr. Sebastien Charnoz, un dinamista planetario che lavora con il Dr. Andre Brahic, membro del team di imaging presso l'Università di Parigi. "La scoperta di questi deboli satelliti è stata un'esperienza entusiasmante, in particolare la sensazione di essere la prima persona a vedere un nuovo corpo del nostro sistema solare", ha dichiarato Charnoz. "Avevo cercato tali oggetti per settimane nel mio ufficio di Parigi, ma solo una volta in vacanza, usando il mio laptop, il mio codice alla fine li ha rilevati. Questo mi dice che dovrei fare più vacanze. "
Le più piccole lune precedentemente conosciute intorno a Saturno sono larghe circa 20 chilometri (12 miglia). Gli scienziati si aspettavano che lune piccole come S / 2004 S1 e S / 2004 S2 si trovassero negli spazi vuoti negli anelli e forse vicino all'anello F, quindi sono rimasti sorpresi che questi piccoli corpi si trovino tra due lune principali. Ci si aspetta che piccole comete che si aggirano intorno al sistema solare esterno si scontrino con piccole lune e le spezzino. Il fatto che queste lune esistano nel luogo in cui si trovano potrebbe fornire limiti al numero di piccole comete nel sistema solare esterno, una quantità essenziale per comprendere la Cintura di Kuiper delle comete oltre Nettuno e le storie devastanti delle lune dei pianeti giganti.
"Una cometa che colpisce una luna interiore di Saturno si muove molte volte più velocemente di un proiettile che accelera", ha dichiarato il dott. Luke Dones, membro del team di imaging del Southwest Research Institute di Boulder, Colo. "Se sono comuni piccole comete di dimensioni domestiche, queste lune avrebbero dovuto essere spazzate via più volte da impatti cometari durante la storia del sistema solare. La luna disgregata formerebbe un anello e quindi la maggior parte del materiale alla fine si riunirebbe nuovamente in una luna. Tuttavia, se le piccole comete sono rare, come sembrano essere nel sistema di Giove, le nuove lune potrebbero essere sopravvissute dai primi giorni del sistema solare. "
Le lune che circondano i pianeti giganti in genere non si trovano dove si sono originariamente formate perché le forze di marea del pianeta possono causarne la deriva dalle loro posizioni originali. Alla deriva, possono spostarsi attraverso posizioni in cui le altre lune le disturbano, rendendo le loro orbite eccentriche o inclinate rispetto all'equatore del pianeta. Una delle nuove lune potrebbe aver subito una tale evoluzione.
Le sequenze di imaging imminenti scrutheranno le lacune negli anelli di Saturno in cerca di lune che si ritiene siano lì. Nel frattempo, gli scienziati di Cassini sono ansiosi di dare un'occhiata più da vicino, se possibile, alle loro nuove scoperte. Porco ha dichiarato: “In questo preciso momento stiamo cercando di vedere quali sono i periodi migliori per il retargeting. Speriamo di non aver visto l'ultimo di loro. "
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colo.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
