L'alone di stelle che avvolge la galassia della Via Lattea esterna è come un "miscuglio di pasta", ha detto un ricercatore, descrivendo schemi incrociati di flussi stellari rivelati in nuovi dati dallo Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Queste stelle sembrano essere state strappate via dalle galassie nane che sono compagne della nostra galassia, creando flussi di stelle disordinate e simili a spaghetti nel bordo esterno della Via Lattea. La SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration) di Sloan Survey sta mappando la struttura e la composizione stellare della Via Lattea e ha trovato numerosi nuovi piccoli flussi di stelle mescolati e aggrovigliati tra flussi più grandi che erano stati mappati negli ultimi decennio. Sembra che il ladro della Via Lattea stia creando un bel casino.
Mentre il centro della galassia è abbastanza ordinato, la Via Lattea esterna è un disordine disordinato. Kathryn Johnston della Columbia University ha spiegato come le galassie nane che passano vicino alla Via Lattea possano essere allungate dalle maree gravitazionali in fili simili a spaghetti, che si snodano intorno alla Galassia mentre le stelle tracciano gli stessi percorsi orbitali a velocità diverse.
"Al centro della Galassia, questi fili stellari si affollano insieme e vedi solo un liscio mix di stelle", ha detto Johnston. "Ma guardando più lontano puoi iniziare a individuare singoli fili, oltre a caratteristiche più simili ai gusci di pasta che provengono da nani che si trovavano su orbite più allungate." Johnston ha descritto i nuovi fili più piccoli recentemente rilevati come "capelli d'angelo" che provenivano da nani più piccoli o che sono stati distrutti più tempo fa.
Heidi Newberg del Rensselaer Polytechnic Institute e il suo studente di tesi Nathan Cole hanno cercato di seguire alcuni dei più grandi filoni mentre si intrecciano nel cielo. "È una grande sfida mettere insieme le cose", ha detto Cole, "perché il flusso proveniente da una galassia nana può avvolgere la Galassia e passare attraverso flussi di stelle strappate da altre galassie nane".
Verso la costellazione della Vergine, dove le immagini SDSS hanno rivelato un eccesso di stelle che copre un'enorme area di cielo, ci sono almeno due strutture sovrapposte, e forse tre o più. Le misurazioni della velocità SEGUE possono separare i sistemi che si sovrappongono nelle mappe del cielo, ha spiegato Newberg. "Parte di ciò che vediamo verso la Vergine è un braccio di marea della galassia nana Sagittario, il cui corpo principale si trova sul lato opposto della Via Lattea, ma non conosciamo l'origine delle altre strutture. Non ci sono davvero abbastanza varietà di pasta per descrivere tutte le strutture che troviamo. "
"La SDSS ci ha insegnato moltissimo sulla Via Lattea e sui suoi vicini", ha affermato Johnston. "Ma stiamo ancora iniziando a mappare la Galassia in modo completo, e ci sono una serie di scoperte là fuori per la prossima generazione di sondaggi, tra cui i due nuovi sondaggi della Via Lattea che verranno effettuati in SDSS-III", la prossima serie di sondaggi è prevista per Sloan.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa SSDS, The Ohio State University
