Potrebbe non essere educato chiedere a una donna la sua vera età, ma quando si tratta di stelle non è facile come controllare la patente di guida. Dal nostro punto di vista, tutte le stelle possono sembrare più o meno le stesse, quindi come possiamo dirne una che ha un miliardo di anni da una che ha dieci miliardi? La risposta potrebbe essere la velocità di rotazione stellare.
Nel 218 ° incontro dell'American Astronomical Society, l'astronomo Soren Meibom del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian ha presentato le sue scoperte. "La rotazione di una stella rallenta costantemente nel tempo, come una trottola su un tavolo e può essere utilizzata come orologio per determinare la sua età." dice Meibom. “In definitiva, dobbiamo conoscere l'età delle stelle e dei loro pianeti per valutare se la vita aliena potrebbe essersi evoluta su questi mondi lontani. Più vecchio è il pianeta, più tempo ha avuto bisogno di iniziare la vita. Poiché stelle e pianeti si formano insieme allo stesso tempo, se conosciamo l'età di una stella, conosciamo anche l'età dei suoi pianeti ".
Determinando in anticipo l'età di una stella, aiuta l'astronomo a lavorare con progetti come Keplero. Sapere da dove cominciare in una galassia piena di stelle ci aiuta a capire come si formano e si evolvono i sistemi planetari e perché sono così diversi l'uno dall'altro. In alcune circostanze, come gli ammassi stellari galattici, siamo praticamente sul punto di conoscere l'età di una stella perché crediamo che si siano formati tutti allo stesso tempo. Tuttavia, per una stella solitaria che ospita pianeti, determinare l'età è molto più difficile. Misurare la rotazione delle stelle in gruppi con età diverse rivela esattamente come sono correlati la rotazione e l'età. Quindi, per estensione, gli astronomi possono misurare la rotazione di una singola stella isolata e calcolarne l'età.
Come si calcola la velocità di rotazione stellare? Prova esattamente come conosciamo la rotazione del nostro Sol: le macchie solari. Ogni volta che un "punto stella" ruota attraverso la superficie visibile, si attenua leggermente. Misurando la durata di questi cambiamenti ci fornisce indizi sostanziali sulla velocità con cui una stella ruota. Sebbene questi cambiamenti siano minuscoli e diminuiscano con l'invecchiamento della stella, la sensibilità della navicella spaziale Keplero è stata progettata specificamente per misurare le luminosità stellari in modo molto preciso al fine di rilevare i pianeti (che bloccano la luce di una stella così leggermente se attraversano il viso della stella dal nostro punto di vista).
Ma questo compito era tutt'altro che facile. In uno studio preparatorio di quattro anni condotto con uno strumento appositamente progettato (Hectochelle) montato sul telescopio MMT sul monte. Hopkins nell'Arizona meridionale, Meibom e i suoi colleghi ordinarono le informazioni in quasi 7000 singole stelle e usarono i dati di Keplero per determinare la velocità con cui queste stelle ruotavano. I loro risultati includevano stelle con periodi di rotazione tra 1 e 11 giorni, confermando che la girocronologia è un nuovo entusiasmante metodo per imparare l'era delle stelle isolate.
“Questo lavoro è un salto nella nostra comprensione di come funzionano stelle come il nostro Sole. Potrebbe anche avere un impatto importante sulla nostra comprensione dei pianeti trovati al di fuori del nostro sistema solare ", ha affermato Meibom.
