Colline di impatto fondono brecce. Immagine di credito: Gordon Osinski / CSA Clicca per ingrandire
Gli impatti meteorici sono generalmente considerati mostruosi assassini e una delle cause delle estinzioni di massa nel corso della storia della vita. Ma c'è una possibilità che il pesante bombardamento della Terra da parte delle meteore durante la giovinezza del pianeta abbia effettivamente stimolato la prima infanzia sul nostro pianeta, affermano i geologi canadesi.
Uno studio del cratere di impatto di Haughton sull'Isola del Devon, nell'Artico canadese, ha rivelato alcune caratteristiche molto utili per la vita a ground zero. Questi includono sistemi idrotermali, rocce fatte saltare che sono più facili da abitare per i microbi, oltre all'accogliente bacino protetto creato dal cratere stesso. Se vero, i crateri da impatto potrebbero rappresentare alcuni dei migliori siti per cercare segni di vita passata o presente su Marte e altri pianeti.
Una presentazione sugli effetti biologici degli impatti è prevista per lunedì 8 agosto, presso Earth System Processes 2, un incontro convocato dalla Geological Society of America e dalla Geological Association of Canada questa settimana a Calgary, Alberta, Canada.
L'idea che gli impatti meteorici potrebbero avvantaggiare o addirittura creare condizioni adatte per l'inizio della prima vita ha colpito il geologo dell'agenzia spaziale canadese Gordon Osinski mentre lui e i suoi colleghi stavano conducendo un'indagine geologica del cratere di Haughton del diametro di 24 chilometri (15 miglia). Lungo il bordo del cratere notarono quelli che sembravano tubi idrotermali fossilizzati, pochi metri di diametro.
"Questo ha fatto suonare le campane su possibili implicazioni biologiche", ha detto Osinski. Molte persone pensano che i sistemi idrotermali siano i luoghi favorevoli per l'evoluzione della vita. "
Da allora dettagliate analisi mineralogiche hanno rivelato che quando la meteora di Haughton colpì il terreno ghiacciato 23 milioni di anni fa, non solo creò un cratere, ma fratturò il terreno in modo tale da creare un sistema di sorgenti idrotermali piene di vapore che raggiungevano temperature di 250 gradi C Sembra che il calore sia gradualmente diminuito per un periodo di decine di migliaia di anni, riferiscono i ricercatori.
Oltre a fornire calore e spaccare il terreno, l'impatto ha anche creato spazi dei pori in rocce granitiche altrimenti dense, dando ai microbi un maggiore accesso ai minerali e alle superfici all'interno delle rocce? sostanzialmente più beni immobili e più forniture.
Le rocce scioccate sono anche più traslucide, il che sarebbe vantaggioso per gli organismi che possiedono qualsiasi capacità fotosintetica.
Una stessa forma di cratere potrebbe anche servire da ambiente protettivo, afferma Osinski. Pertanto, i crateri da impatto sono anche buoni posti per conservare le prove della vita passata. Sulla Terra molti crateri si riempiono di acqua e diventano laghi. I laghi accumulano sedimenti, i cui strati sono un archivio geologico dell'epoca successiva alla formazione del cratere. Il cratere Haughton Impact, ad esempio, contiene gli unici sedimenti di età miocenica dell'intero Artico canadese.
"Uno degli aspetti più interessanti del cratere dell'impatto di Haughton è che si trova in un deserto polare", ha affermato Osinski. Il clima secco e freddo rende un paesaggio brullo e facile da studiare, ha detto. Le stesse caratteristiche lo rendono uno dei luoghi più simili a Marte sulla Terra.
"La maggior parte delle persone ha un impatto con estinzioni di massa", ha detto Osinski. "Quello che stiamo cercando di dire è che, a seguito dell'impatto, i siti di impatto sono in realtà più favorevoli alla vita rispetto al terreno circostante."
È interessante notare, dice Osinski, che sulla Terra il bombardamento meteorico più pesante del pianeta è avvenuto all'incirca nello stesso momento in cui si ritiene che la vita abbia avuto inizio: circa 3,8 miliardi di anni fa. I crateri a impatto di quell'epoca sono stati cancellati da tempo sulla Terra dall'erosione, dalla resurrezione vulcanica e dalla tettonica delle placche.
Ma altri pianeti e lune - incluso Marte - portano ancora le cicatrici cosmiche di quel primo periodo ostruito dai detriti nel sistema solare. Potrebbe quindi essere possibile che i posti migliori in cui cercare almeno prove fossili della vita su Marte si trovino all'interno di quegli stessi crateri, ha affermato.
"Quello che stiamo facendo è cercare di restringere l'area di ricerca", ha affermato Osinski.
Fonte originale: Comunicato stampa GSA
