Un nuovo studio suggerisce che quando alcuni antichi meteoriti si schiantano sulla Terra, portano con sé un pizzico di zucchero extraterrestre.
Per essere chiari, questo non è zucchero da tavola (purtroppo, gli scienziati non hanno ancora un'idea del fatto che gli alieni preferiscano il loro caffè nero o dolcificato). Piuttosto, nei campioni in polvere di due meteoriti antichi pieni di carbonio, gli astronomi hanno trovato tracce di diversi zuccheri che sono fondamentali per la vita - incluso il ribosio, la base zuccherina dell'RNA (acido ribonucleico).
Secondo l'autore principale dello studio Yoshihiro Furukawa, questa è la prima volta che questi zuccheri bioessenziali sono stati rilevati nei meteoriti. La scoperta fornisce nuovo carburante all'idea che gli elementi essenziali della vita sulla Terra siano stati forgiati nello spazio, prima di atterrare in modo anomalo sul nostro giovane pianeta miliardi di anni fa, ha detto Furukawa.
"Altri importanti elementi costitutivi della vita sono stati trovati in precedenza nei meteoriti, tra cui aminoacidi (componenti di proteine) e nucleobasi (componenti di DNA e RNA), ma gli zuccheri sono stati un pezzo mancante", Furukawa, professore associato all'Università di Tohoku in Giappone, ha detto in una dichiarazione.
Nel nuovo studio, Furukawa e i suoi colleghi hanno analizzato la polvere raccolta da due antichi meteoriti: il meteorite Murchison, caduto vicino a Murchison, in Australia, nel 1969, e il meteorite NWA 801, scoperto in Marocco nel 2001. Si ritiene che entrambe le rocce spaziali essere più vecchio della Terra stessa (oltre 4,5 miliardi di anni) e in studi precedenti è stato dimostrato che trasportano materia organica, compresi gli aminoacidi.
I ricercatori hanno analizzato i campioni di meteorite usando la spettrometria di massa con gascromatografia, che consente agli scienziati di classificare le molecole in base alla loro massa e carica elettrica. Il team ha trovato piccole quantità di ribosio in entrambi i meteoriti - fino a 11 parti per miliardo in NWA 801 e fino a 180 parti per miliardo in Murchison - oltre a tracce di altri zuccheri, tra cui xilosio e arabinosio.
Il ribosio è un componente cruciale dell'RNA, una molecola versatile trasportata da tutte le forme di vita conosciute. L'RNA è forse meglio conosciuto come un messaggero principale, responsabile della copia delle informazioni genetiche archiviate nel DNA e della consegna di tali dati alle strutture cellulari responsabili della produzione delle proteine di cui l'uomo e altri organismi hanno bisogno per sopravvivere. Altri tipi di RNA aiutano attivamente nella sintesi proteica spostando gli aminoacidi intorno alla cellula, mentre altri tipi svolgono un ruolo nell'espressione genica o nell'accendere o accelerare le reazioni chimiche.
L'RNA è, in una parola, essenziale - e alcuni ricercatori sospettano che sia stata la prima molecola a trasportare informazioni genetiche nelle prime forme di vita della Terra, ben prima che il DNA e le proteine diventassero comuni. Ora che il ribosio è stato rilevato in due meteoriti di 4,5 miliardi di anni (ma il 2-desossiribosio, lo zucchero primario nel DNA, non lo ha fatto), gli scienziati possono sostenere che lo zucchero dallo spazio ha bombardato la Terra primitiva e ha aiutato la vita a prendere forma .
"Questo è importante poiché potrebbe esserci stato un pregiudizio alla consegna del ribosio extraterrestre nella Terra primitiva, il che è coerente con l'ipotesi che l'RNA si sia evoluto per primo", ha detto il co-autore dello studio Danny Glavin, del Goddard Center for Astrobiology della NASA . In altre parole, i meteoriti potrebbero aver distribuito più ribosio sulla Terra iniziale rispetto al desossiribosio, il che potrebbe spiegare perché l'RNA è apparso prima di altre molecole genetiche.
Gli scienziati avranno presto un'altra possibilità di eliminare lo zucchero da alcune antiche rocce spaziali, quando il giapponese Hayabusa2 e l'astronave OSIRIS-Rex della NASA restituiranno sulla Terra campioni degli asteroidi Bennu e Ryugu. Questi asteroidi, che non sono mai entrati in contatto con la Terra e hanno tra qualche centinaio di milioni e un miliardo di anni ciascuno, potrebbero aiutare gli scienziati a dimostrare quali tipi di molecole provengono realmente dal nostro pianeta e che si sono manifestati solo dopo che lo zucchero è stato servito.
