La malaria è una malattia causata da un parassita che viene passato nel flusso sanguigno degli esseri umani dal morso di una zanzara infetta. Solo il Anofele le specie di zanzare possono trasmettere la malaria e le zanzare raccolgono il parassita dal mordere una persona già infetta dalla malattia.
Le persone con malaria in genere si ammalano molto e soffrono di febbre alta, brividi da brividi e dolori muscolari. Se catturati precocemente e curati, di solito si possono prevenire gravi malattie e decessi.
La malaria è molto rara negli Stati Uniti, dove ogni anno si verificano circa 1.700 casi e cinque decessi, soprattutto negli immigrati e nei viaggiatori di ritorno da paesi in cui la malattia è comune, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Tuttavia, in molti paesi in via di sviluppo, la malaria è una delle principali cause di morte e malattie, in cui i bambini sotto i 5 anni e le donne in gravidanza sono i gruppi più colpiti. Nel 2017, ci sono stati 219 milioni di casi di malaria in tutto il mondo e circa 435.000 morti, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). La maggior parte dei casi riguardava paesi tropicali e subtropicali.
Le regioni comuni della malaria includono vaste aree dell'Africa a sud del deserto del Sahara, sud-est asiatico, America centrale e meridionale, Haiti e Repubblica Dominicana, Europa orientale e Pacifico meridionale, secondo l'American Academy of Family Physicians.
È difficile controllare la malaria in tutto il mondo perché i parassiti tendono a rimanere nei nostri corpi e il sistema immunitario non è molto efficace nella loro eliminazione, ha affermato il Dr. Edward Ryan, direttore delle malattie infettive globali presso il Massachusetts General Hospital di Boston. Inoltre, alcune specie di Anofele le zanzare sono difficili da spazzare via, ha detto.
Nel 1949, gli Stati Uniti eliminarono la malaria, secondo il CDC. Il paese ha attuato uno sforzo coordinato di sanità pubblica negli stati del sud che ha comportato la spruzzatura di insetticidi e la rimozione di siti di riproduzione delle zanzare, ha detto Ryan. L'uso crescente e diffuso di aria condizionata e schermi su porte e finestre ha anche contribuito a mantenere le zanzare fuori dalle case, ha detto.
Come si ottiene la malaria?
La malaria viene trasmessa dal morso di un infetto Anofele zanzara femmina, che passa sul Plasmodium parassita alle persone.
Anofele le zanzare prosperano in aree con temperature calde, condizioni umide e forti piogge, secondo la University Corporation for Atmospher Research di Boulder, Colorado.
Cinque specie di Plasmodium i parassiti possono infettare le persone con malaria, ma alcune specie causano problemi più gravi di altre. Il Plasmodium falciparum il parassita è quello che ha maggiori probabilità di causare malattie gravi e potenzialmente letali se l'infezione non viene prontamente curata.
Quando il parassita della malaria entra nel corpo di una persona, viaggia verso il fegato, dove si moltiplica e matura. I parassiti vengono quindi rilasciati nel flusso sanguigno, dove invadono e infettano i globuli rossi.
I parassiti continuano a moltiplicarsi e infettare altri globuli rossi e queste cellule alla fine si rompono e rilasciano tossine, causando una persona a manifestare sintomi simil-influenzali. Man mano che la malattia progredisce, il fegato e la milza (che filtrano e immagazzinano il sangue) possono allargarsi.
Con una grave malaria, il sangue all'interno del corpo si sporca o si accumula e si attacca alle pareti dei vasi sanguigni, quindi non scorre normalmente, Ryan ha detto a Live Science. Una persona può morire di malattia perché i fanghi bloccano i vasi sanguigni agli organi, come polmoni, cervello o reni, causando danni, ha detto.
La malaria non si diffonde da persona a persona. Ma in casi molto rari, può essere trasmesso da una trasfusione di sangue contenente il parassita, dalla condivisione di aghi di droga o da una madre infetta al suo bambino durante la gravidanza o il parto.
Due gruppi più vulnerabili alla malaria sono i bambini piccoli, che non hanno ancora sviluppato l'immunità alla malattia; e le donne in gravidanza, la cui immunità è diminuita perché si aspettano, secondo il CDC.
Altri gruppi ad alto rischio sono i visitatori provenienti da paesi senza malaria e quindi senza immunità, nonché i viaggiatori che sono cresciuti nelle regioni della malaria, ma si sono trasferiti per lunghi periodi di tempo e hanno perso la loro parziale immunità contro il parassita.
Sintomi
I sintomi della malaria possono svilupparsi una o due settimane dopo che una persona è stata morsa da una zanzara infetta, oppure possono presentarsi diversi mesi o più dopo l'esposizione, secondo l'Organizzazione nazionale per le malattie rare.
I primi sintomi possono assomigliare all'influenza, come febbre, brividi, mal di testa e dolori muscolari, ha detto Ryan. Altri segni precoci comprendono stanchezza, nausea e vomito. Quindi, una persona può sperimentare febbre alta e brividi da denti, seguiti da forte sudorazione e stanchezza quando la febbre si rompe.
La malaria può rapidamente diventare una malattia grave e potenzialmente letale. Secondo il CDC, alcune complicanze della malaria grave, che è più comune P. falciparum infezioni, possono includere:
- Insufficienza epatica e renale
- Confusione mentale, convulsioni e coma
- Grave anemia dovuta alla distruzione dei globuli rossi
- Ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi) da una perdita di globuli rossi
- Morte
Diagnosi e terapia
Un semplice esame del sangue viene utilizzato per rilevare il parassita della malaria al microscopio, ha detto Ryan. L'esame del sangue conferma la presenza di parassiti della malaria e identifica le specie che causano la malattia.
Se la malattia viene diagnosticata precocemente e curata, è totalmente curabile e tutti i parassiti della malaria possono essere eliminati dal corpo, ha detto. Sono disponibili medicinali sia per via endovenosa che orale per trattare la malaria e rimuovere il parassita dal sangue.
La maggior parte delle persone con malaria negli Stati Uniti è ricoverata in ospedale, ma la durata del soggiorno dipende da quale specie di parassita è stata infettata da un individuo e dalla salute di una persona, ha detto Ryan. Un paziente riceverà farmaci antimalarici per combattere il parassita e sarà monitorato per garantire che il livello di infezione stia calando.
Alcuni farmaci per la malaria potrebbero non essere efficaci perché i parassiti sono diventati sempre più resistenti a loro, rendendo difficile il controllo della malattia in tutto il mondo, secondo il CDC.
Prevenzione
Quando visitano i paesi della zona della malaria, i viaggiatori devono considerare il tempo che trascorreranno in ogni destinazione, il tipo di viaggio (hotel con aria condizionata rispetto ai villaggi rurali) e la stagione (alcune località hanno un rischio di malaria tutto l'anno, mentre altre hanno un alto e periodi bassi), ha detto Ryan.
Ridurre al minimo il rischio prendendo le seguenti precauzioni:
- Prendi i farmaci antimalarici appropriati - prima, durante e dopo la visita - che sono altamente efficaci nel prevenire la malattia, ha detto Ryan.
- Applicare repellente per insetti. Scegli i prodotti contenenti DEET quando applichi il repellente sulla pelle esposta. Spruzza la piretrina, un insetticida, sui vestiti.
- Limitare le attività all'aperto tra il tramonto e l'alba - i tempi di alimentazione di punta per Anofele zanzare. Indossa camicie e pantaloni a maniche lunghe per coprire la pelle.
- Usa le reti da letto. Se visiti villaggi rurali, dormi sotto una rete da letto trattata con insetticidi e spruzza insetticidi in casa per tenere lontane le zanzare.
