Gli astronomi hanno trovato numerosi pianeti simili a Giove in orbita attorno ad altre stelle. Ma nuove scoperte del telescopio spaziale Spitzer suggeriscono che i pianeti terrestri potrebbero formarsi attorno a molte, se non la maggior parte, delle vicine stelle simili al sole nella nostra galassia. Quindi, forse, altri mondi con il potenziale per la vita potrebbero essere più comuni di quanto pensassimo.
Un gruppo di astronomi guidato da Michael Meyer dell'Università di Tucson, in Arizona, ha usato Spitzer per esaminare sei insiemi di stelle con masse paragonabili al nostro sole e le ha raggruppate per età.
"Volevamo studiare l'evoluzione del gas e della polvere attorno a stelle simili al sole e confrontare i risultati con ciò che pensiamo che il sistema solare assomigliasse nelle fasi precedenti durante la sua evoluzione", ha affermato Meyer. Il nostro sole ha circa 4,6 miliardi di anni.
Hanno scoperto che almeno il 20 percento, e forse anche il 60 percento, di stelle simili al sole sono candidati alla formazione di pianeti rocciosi.
Il telescopio Spitzer non rileva direttamente i pianeti. Invece, usando la sua capacità a infrarossi, rileva la polvere - le macerie lasciate dalle collisioni mentre i pianeti si formano - a una gamma di lunghezze d'onda a infrarossi. Poiché la polvere più vicina alla stella è più calda della polvere più lontana dalla stella, la polvere "calda" indica materiale in orbita attorno alla stella a distanze paragonabili alla distanza tra Terra e Giove.
Meyer ha affermato che circa il 10-20 percento delle stelle nelle quattro fasce d'età più giovani mostra polvere "calda", ma non in stelle di età superiore a 300 milioni di anni. Ciò è paragonabile ai modelli teorici del nostro sistema solare, il che suggerisce che la Terra si sia formata in un arco di 10-50 milioni di anni dalle collisioni tra corpi più piccoli.
Ma i numeri sono vaghi su quante stelle stanno effettivamente formando pianeti perché c'è più di un modo per interpretare i dati di Spitzer. “Uno scenario ottimistico suggerirebbe che i dischi più grandi e massicci subirebbero prima il processo di collisione in fuga e assemblano rapidamente i loro pianeti. Questo è ciò che potremmo vedere nelle stelle più giovani. I loro dischi vivono duramente e muoiono giovani, brillando molto presto e poi sbiadendo ", ha detto Meyer.
“Tuttavia, i dischi più piccoli e meno potenti si accenderanno in seguito. La formazione del pianeta in questo caso è ritardata perché ci sono meno particelle che si scontrano tra loro ”.
Se questo è corretto e i dischi più grandi formano prima i loro pianeti e poi i dischi più piccoli impiegano da 10 a 100 volte più a lungo, allora fino al 62 percento delle stelle esaminate ha formato, o potrebbe formarsi, pianeti. "La risposta corretta sta probabilmente tra un caso pessimistico inferiore al 20% e un caso ottimistico superiore al 60%", ha affermato Meyer.
Nell'ottobre 2007, un altro gruppo di astronomi ha usato dati Spitzer simili per osservare la formazione di un sistema stellare a 424 anni luce di distanza, con la creazione di un altro possibile pianeta simile alla Terra.
Dati più definitivi sulla formazione di pianeti rocciosi arriveranno con il lancio della missione Keplero nel 2009, che cercherà di scoprire se pianeti terrestri come la Terra potrebbero essere comuni intorno a stelle come il sole.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa JPL
