Una delle prime cose che molte persone chiedono su un pianeta è se c'è acqua o no. È sotto forma di vapore acqueo nelle cime delle nuvole.
Gli scienziati sono stati sorpresi di trovare solo tracce di acqua su Giove. Dopotutto, avevano pensato che Giove avrebbe dovuto avere più ossigeno del Sole. L'ossigeno si sarebbe combinato con l'idrogeno più che abbondante nell'atmosfera gioviana, rendendo così l'acqua un componente significativo. Il problema è che l'astronave Galileo ha scoperto che l'atmosfera di Giove contiene meno ossigeno del Sole; pertanto, l'acqua è un piccolo oligoelemento nell'atmosfera.
Ciò non significa che non vi siano quantità significative di acqua altrove nel sistema gioviano. È stato scoperto che alcune delle lune di Giove hanno acqua o ghiaccio d'acqua nella loro atmosfera o sulla loro superficie. Europa è la fonte d'acqua più importante del sistema. Si pensa che Europa abbia un nucleo di ferro, un mantello roccioso e un oceano di superficie di acqua salata. A differenza degli oceani sulla Terra, questo oceano è abbastanza profondo da coprire l'intera superficie dell'Europa, ed essendo lontano dal sole, la superficie dell'oceano è congelata a livello globale. L'orbita di Europa è eccentrica, quindi quando è vicina a Giove la marea è molto più alta di quando è ad afelio. Le forze di marea sollevano e abbassano il mare sotto il ghiaccio, molto probabilmente causando le crepe viste nelle immagini della superficie di Europa. Le forze di marea fanno sì che Europa sia più calda di quanto non sarebbe altrimenti. Il calore dell'oceano liquido di Europa potrebbe rivelarsi fondamentale per la sopravvivenza di organismi semplici all'interno dell'oceano, se presenti.
Alcuni scienziati della NASA credono che l'oceano sotto la superficie di Europa non sia costituito da acqua, ma affermano che la luce riflessa dalla superficie ghiacciata della luna porta le impronte digitali spettrali del perossido di idrogeno e degli acidi forti, forse vicino al pH 0. Non sono sicuri che questo sia solo una sottile spolverata superficiale o se le sostanze chimiche provengono dall'oceano sottostante. Il perossido di idrogeno sembra certamente essere limitato alla superficie, poiché si forma quando particelle cariche intrappolate nella magnetosfera di Giove colpiscono molecole d'acqua su Europa. D'altra parte, parti della superficie sono ricche di ghiaccio d'acqua contenente quello che sembra essere un composto acido. Robert Carlson del Jet Propulsion Laboratory della NASA pensa che si tratti di acido solforico. Crede che fino all'80% del ghiaccio superficiale su Europa possa essere concentrato acido solforico. Continua suggerendo che ciò può essere limitato a uno strato formato da bombardamenti superficiali con atomi di zolfo emessi da vulcani su Io. Tom McCord del Planetary Science Institute di Winthrop, Washington e Jeff Kargel del US Geological Survey di Flagstaff, in Arizona, sottolineano che le maggiori concentrazioni di acido sembrano essere nelle aree in cui la superficie è stata rotta dalle forze di marea. Credono che il liquido oceanico sia sgorgato attraverso quelle crepe e che l'oceano sia in realtà la fonte di tutto l'acido. Questa teoria sostiene che l'acido sulla superficie è iniziato come sali (principalmente magnesio e solfati di sodio), ma l'intensa radiazione superficiale ha causato reazioni chimiche che hanno lasciato una crosta ghiacciata contenente un'alta concentrazione di acido solforico e altri composti di zolfo. Ciò significa che l'oceano è una salamoia acida che sarebbe distruttiva per la vita come la conosciamo.
Dare la risposta a "C'è acqua su Giove" è probabilmente la più semplice informazione sul pianeta. Quasi tutto il resto è aperto a molte interpretazioni fino a quando non vengono inviate più astronavi per ulteriori esplorazioni.
Ecco un articolo su come l'acqua di Europa potrebbe effettivamente essere corrosiva per la vita e la scoperta di un pianeta extrasolare che ha prove di acqua.
Il sito dei Nove pianeti ha una grande descrizione di Giove, inclusa la sua mancanza di acqua, e un vecchio articolo sulla ricerca di Galileo per l'acqua su Giove.
Abbiamo anche registrato un intero spettacolo proprio su Giove per Astronomy Cast. Ascoltalo qui, Episodio 56: Giove e Episodio 57: Lune di Giove.
fonti:
NASA: Giove
NASA: Europa
