CHE COS'è UN PARSEC?

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Se sei appassionato di astronomia, o solo un fan di qualsiasi franchise di fantascienza degno di nota, allora è probabile che tu abbia sentito il termine parsec gettato in giro. Ma cos'è esattamente un parsec? Fondamentalmente, è un'unità di lunghezza utilizzata per misurare le distanze astronomicamente grandi tra oggetti oltre il nostro Sistema Solare.

Un parsec è la distanza alla quale un'unità astronomica sottende un angolo di un secondo d'arco. Un parsec equivale a 3,26 anni luce e, poiché un anno luce è la distanza che la luce percorre in 1 anno 9,4 trilioni di chilometri, 1 parsec equivale a 30,8 trilioni di chilometri.

Il termine parsec è una combinazione di 2 parole, parallasse (par) e secondo d'arco (sec). Parallax significa che qualcosa sembra aver cambiato la sua posizione perché hai cambiato la tua.

Ad esempio, se stai sulla veranda e guardi dall'altra parte della strada, vedrai una casa alla tua sinistra e una casa alla tua destra. Se attraversi la strada e guardi le stesse case dal cortile del tuo vicino, saranno sui lati opposti. Le case si sono mosse? Ovviamente no. Hai cambiato posizione. Dato che ti trovi in un posto diverso, rivolto in una direzione diversa, sembrano essere in posti diversi.

Allo stesso modo, due persone diverse, in due diverse parti del mondo, potrebbero vedere esattamente lo stesso evento nel cielo o nello spazio; tuttavia, potrebbe apparire completamente diverso a causa della loro posizione. Gli astronomi misurano la parallasse misurando il modo in cui le stelle distanti si spostano avanti e indietro mentre la Terra viaggia intorno al Sole.

Gli astronomi misurano la posizione delle stelle in un momento dell'anno, quando la Terra si trova in una posizione nella sua orbita attorno al Sole, e poi misurano di nuovo 6 mesi dopo quando la Terra si trova dall'altra parte della sua orbita. Le stelle vicine si sono spostate di una piccola quantità rispetto alle stelle più distanti e strumenti sensibili possono rilevare il cambiamento.

Ora per la seconda parte di "parsec": secondi d'arco. In questo caso, non ci riferiamo a una misura del tempo. Fa parte di una misurazione dell'angolo. Immagina l'orizzonte intorno a te suddiviso in 360 sezioni o gradi. Ogni fetta è circa il doppio della larghezza della luna piena. Un arcminuto è 1/60 di grado e un secondo d'arco è 1/60 di un arcminuto. Quindi gli astronomi misurano la dimensione degli oggetti o il movimento di parallasse delle stelle in gradi, minuti d'arco e secondi d'arco.

Quindi, per mettere insieme questi termini, un parsec è la parallasse di un secondo d'arco. Solo un avvertimento, dovrai rispolverare la tua trigonometria per questo. Se crei un triangolo, in cui una gamba è la distanza tra la Terra e il Sole (un'unità astronomica) e l'angolo opposto, misurato da quanto la stella si muove nel cielo, è un secondo d'arco, la stella sarà 1 parsec via, l'altra gamba del triangolo.

Ad esempio, la stella più vicina nel cielo, Proxima Centauri, ha una misura di parallasse di 0,77233 secondi d'arco - ecco quanto si sposta nel cielo da quando la Terra cambia posizione di 1 unità astronomica. Se si inserisce questo nel calcolo, si determina che Proxima Centauri è a 1.295 parsec di distanza o 4.225 anni luce.

Abbiamo scritto molti articoli sul parsec per Space Magazine. L'articolo spiega come potrebbe essere necessario cambiare l'unità astronomica quando il Sole perde massa.

Ecco un articolo della NASA che spiega come derivare la misurazione della parallasse.

Non ha ancora senso? Guarda il suo episodio di Cast di astronomia in cui spieghiamo vari metodi che gli astronomi usano per misurare l'Universo. Episodio 10: Misurare la distanza nell'universo.