Il Cassini la nave spaziale ha terminato la sua missione il 15 settembre 2017, quando si è schiantata nell'atmosfera di Saturno, prevenendo così ogni possibile contaminazione delle lune del sistema. Tuttavia, la ricchezza di dati raccolti dalla sonda durante i tredici anni trascorsi in orbita attorno a Saturno (del gigante gassoso, i suoi anelli e le sue numerose lune) continua ad essere analizzata dagli scienziati - con risultati sorprendenti!
Caso in questione, il Cassini il team ha recentemente pubblicato una serie di immagini colorate che mostrano come appare Titan agli infrarossi. Le immagini sono state costruite utilizzando 13 anni di dati che sono stati accumulati dallo strumento VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) del veicolo spaziale. Queste immagini rappresentano alcune delle visioni globali più chiare e senza soluzione di continuità della superficie della luna ghiacciata prodotta finora.
Le immagini a infrarossi offrono un'opportunità unica quando si studia Titano, che è difficile da osservare nello spettro visibile a causa della sua atmosfera densa e nebbiosa. Questo è principalmente il risultato di piccole particelle chiamate aerosol nell'atmosfera superiore di Titano, che disperdono fortemente la luce visibile. Tuttavia, laddove la dispersione e l'assorbimento della luce sono molto più deboli, ciò consente "finestre" a infrarossi che consentono di intravedere la superficie di Titano.
È per questo che il VIMS era così prezioso, permettendo agli scienziati di fornire immagini chiare della superficie di Titano. Quest'ultima raccolta di immagini è particolarmente unica per la fluidità e la chiarezza che offrono. Nelle precedenti immagini a infrarossi catturate dal Cassini navicella spaziale di Titano (vedi sotto), ci sono state grandi variazioni nella risoluzione delle immagini e nelle condizioni di illuminazione, che ha portato a ovvie cuciture tra le diverse aree della superficie.
Ciò è dovuto al fatto che il VIMS ha ottenuto dati su molti flybys diversi con geometrie e condizioni atmosferiche diverse. Di conseguenza, nelle immagini a mosaico appaiono cuciture molto importanti che sono abbastanza difficili da rimuovere. Ma, attraverso laboriose e dettagliate analisi dei dati, insieme alla lunga elaborazione manuale dei mosaici, Cassini il team di imaging è stato in grado di rimuovere principalmente le cuciture.
Il processo utilizzato per ridurre la prominenza delle cuciture è noto come tecnica del "rapporto di banda". Questo processo prevede la combinazione di tre canali di colore (rosso, verde e blu), utilizzando un rapporto tra la luminosità della superficie di Titano a due diverse lunghezze d'onda. La tecnica enfatizza anche sottili variazioni spettrali nei materiali sulla superficie di Titano, come evidenziato dalle chiazze luminose di marrone, blu e viola (che possono essere la prova di diverse composizioni).
Oltre a offrire la visione più chiara e senza interruzioni di Titano, queste immagini uniche evidenziano anche la complessa geografia e composizione della luna. Mostrano anche la potenza dello strumento VIMS, che ha spianato la strada a futuri strumenti a infrarossi che potrebbero catturare immagini di Titano a una risoluzione molto più elevata e rivelare caratteristiche che Cassini non è stato in grado di vedere.
Nei prossimi anni, la NASA spera di inviare ulteriori missioni a Titano per esplorare la sua superficie e i laghi di metano per segni di biosignature. Uno strumento a infrarossi, che può vedere attraverso la densa atmosfera di Titano, fornire immagini ad alta risoluzione della superficie e aiutare a determinarne la composizione, si rivelerà molto utile in questo senso!
