C'è "fumato ma non ha inalato", "promesso ma non ha erogato", e ora c'è "esploso ma non ha distrutto". Eta Carinae, la stella più grande, più luminosa e forse più studiata della galassia dopo il sole, sembra essere guidato da un tipo completamente nuovo di esplosione stellare che è più debole di una tipica supernova e non distrugge la stella. L'astronomo Nathan Smith propone che la storica esplosione del 1843 di Eta Carinae fu, in effetti, un'esplosione che produsse un'onda di esplosione rapida simile, ma meno energica, di una vera supernova. Questo ben documentato evento nella nostra Galassia della Via Lattea è probabilmente correlato a una classe di deboli esplosioni stellari in altre galassie riconosciute negli ultimi anni da telescopi alla ricerca di supernove extragalattiche.
"Esiste una classe di esplosioni stellari in corso in altre galassie per le quali non conosciamo ancora la causa, ma Eta Carinae è il prototipo", ha affermato Smith, un membro post-dottorato della UC Berkeley.
Eta Carinae (Î · Car) è un'enorme, calda, variabile stella visibile solo dall'emisfero australe, e si trova a circa 7.500 anni luce dalla Terra in una giovane regione di nascita stellare chiamata Nebulosa Carina. Nel 1843, gli osservatori videro Eta Car illuminarsi immensamente. Ora visibile è la nuvola risultante di gas e polvere, nota come nebulosa Homunculus, che si allontana dalla stella. È anche visibile un debole guscio di detriti di una precedente esplosione, probabilmente risalente a circa 1.000 anni fa.
Ma questi gusci di gas e polvere si muovono relativamente lentamente a 650 chilometri al secondo (1,5 milioni di miglia all'ora) rispetto all'esplosione di una normale supernova.
Presumibilmente spazzato via dal forte vento della stella, i gusci di gas e polvere si muovono lentamente - a una velocità di 650 chilometri al secondo (1,5 milioni di miglia all'ora) o meno - rispetto al guscio di una supernova. Ma nuove osservazioni di Smith mostrano che i filamenti di gas si muovono cinque volte più velocemente dei detriti dell'Homonuculus, che equivarrebbero a velocità dei materiali accelerando l'onda di scoppio veloce di un'esplosione di una supernova.
Le velocità elevate di questa ondata esplosiva potrebbero raddoppiare approssimativamente le precedenti stime dell'energia rilasciata nell'eruzione di Eta Carinae del 1843, un evento che Smith sostiene non fosse solo una leggera eruzione superficiale guidata dal vento stellare, ma una vera esplosione nel profondo della stella che ha fatto precipitare i detriti nello spazio interstellare. In effetti, l'onda esplosiva in rapido movimento si sta ora scontrando con la nuvola in lento movimento dell'eruzione millenaria e generando raggi X che sono stati osservati dall'osservatorio in orbita di Chandra.
"Queste osservazioni ci costringono a modificare la nostra interpretazione di ciò che è accaduto nell'eruzione del 1843", ha detto. “Piuttosto che un vento costante che soffia dagli strati esterni, sembra essere stata un'esplosione che è iniziata in profondità all'interno della stella e ha spazzato via i suoi strati esterni. Ci vuole un nuovo meccanismo per provocare esplosioni come questa. "
Se l'interpretazione di Smith è corretta, le stelle supermassicci come Eta Carinae possono far esplodere grandi quantità di massa in esplosioni periodiche mentre si avvicinano alla fine della loro vita prima che una supernova finale cataclismica faccia esplodere la stella in mille pezzi e si lasci dietro un buco nero.
"Guardando altre galassie, gli astronomi hanno visto stelle come Eta Carinae che diventano più luminose, ma non così brillanti come una vera supernova", ha detto. "Non sappiamo cosa siano. È un mistero persistente su ciò che può illuminare una stella così tanto senza distruggerla completamente. "
Fonte: EurekAlert
