La talpa è ancora bloccata.
La talpa è il nome dato allo strumento Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) sul lander Mars InSight della NASA. Il suo compito è penetrare nella superficie marziana a una profondità di 5 metri (16 piedi) per misurare come il calore fluisce dall'interno del pianeta alla superficie. Fa parte della missione di InSight capire la struttura interna di Marte e come si è formata.
Ma è bloccato a circa 35 centimetri (14 pollici). La talpa può fare la scienza timida della sua profondità massima di 5 metri, ma non così poco profonda. E la NASA, e il DLR (Centro aerospaziale tedesco) che ha fornito la talpa, hanno un nuovo piano per risolverlo.
La talpa non si fa strada su Marte, si fa strada dentro. Ma il suo metodo di martellare richiede un attrito sufficiente tra la talpa e le pareti del buco che crea mentre penetra. Secondo la NASA, quell'attrito non c'è.
Potrebbe essere a causa delle rocce, ma potrebbe essere a causa della natura del suolo stesso. Ma in entrambi i casi è un problema, anche se i membri del team InSight sono stati molto attenti quando hanno scelto il punto di distribuzione della talpa. Ad aprile, Torben Wippermann, Test Leader presso l'Istituto DLR dei sistemi spaziali, ha dichiarato: "Stiamo studiando e testando vari possibili scenari per scoprire cosa ha portato all'arresto della" talpa "."
Dopo molto lavoro nei banchi di prova qui sulla Terra con modelli funzionanti di InSight, la NASA e il DLR hanno un piano. Sono abbastanza sicuri che la mancanza di attrito tra il suolo e la talpa sia il problema. Intendono utilizzare lo scoop all'estremità del braccio robotico del lander per spingerlo contro il muro del buco.
"Proveremo a premere il lato della paletta contro la talpa, fissandolo al muro del suo buco", ha detto il vice investigatore principale InSight Sue Smrekar del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Questo potrebbe aumentare l'attrito abbastanza da farla avanzare quando riprende a martellare la talpa."
Sono arrivati a questa potenziale soluzione studiando attentamente la situazione. Hanno avuto solo una possibilità di schierare la talpa, a causa del suo design. Quindi non c'è modo di rimuovere la talpa e provare un altro posto. Se fosse stato possibile, lo avrebbero fatto in primavera.
Ma la talpa ha una struttura di supporto, progettata per tenere ferma la talpa mentre martella. Almeno InSight è stato in grado di rimuovere la struttura e avere uno sguardo all'interno del foro con la videocamera sul braccio robotico. Hanno scoperto che sotto la superficie sembrano esserci da 5 a 10 centimetri (da 2 a 4 pollici) di duricrust, una specie di terreno cementato più spesso di qualsiasi altra cosa incontrata in altre missioni su Marte e diversa dal suolo per cui è stata progettata la talpa.
In estate, il team di InSight ha usato lo scoop sul braccio per cercare di comprimere il terreno attorno alla talpa, dandogli l'attrito necessario per continuare a penetrare.
Ho premuto più volte accanto alla "talpa", ed è difficile far crollare questo insolito terreno nella fossa. Presto sarò fuori contatto per un paio di settimane durante la congiunzione solare, ma il mio team sulla Terra continuerà a lavorarci. Continua a inviare vibrazioni positive! ? pic.twitter.com/dbUcnXzYzm
- NASA InSight (@NASAInSight) 16 agosto 2019
Sfortunatamente, non ha funzionato. "Chiediamo al braccio di colpire al di sopra del suo peso", ha dichiarato Ashitey Trebi-Ollennu, ingegnere capo del braccio di JPL. "Il braccio non può spingere il terreno come una persona può. Sarebbe più facile se potesse, ma non è solo il braccio che abbiamo ".
Il problema è la distanza tra il lander e la talpa. Gli scienziati della missione hanno impiegato molto tempo a decidere esattamente dove schierare la talpa. Hanno scelto un posto che speravano non avrebbe avuto ostacoli sotterranei, anche se non c'era modo di sapere con certezza cosa sarebbe stato sotterraneo. Il punto prescelto era alla portata del braccio robotico del lander.
Ma ora hanno bisogno della paletta all'estremità del braccio per premere contro la talpa, bloccandola sul lato del buco. E poiché la talpa si trova vicino alla fine della portata del braccio, l'angolo della paletta impedisce al braccio di spingere con molta forza. Potrebbe non essere abbastanza.
"Tutto ciò che sappiamo del suolo è ciò che possiamo vedere nelle immagini che InSight ci invia", ha affermato Tilman Spohn, HP3Il principale investigatore del DLR. "Dal momento che non possiamo portare il suolo alla talpa, forse possiamo portare la talpa al suolo bloccandola nel foro."
Non c'è modo di sapere se la strategia di blocco funzionerà. Ma in caso contrario, c'è almeno un'altra cosa che possono provare.
In questo momento il team sta testando la tecnica di utilizzo della paletta per spingere terra in più nella buca della talpa. Potrebbe essere più facile che provare a comprimere il buco, che è al limite della forza del braccio.
Resta sintonizzato su questa storia. Tutto il dramma ci verrà trasmesso in immagini dalla telecamera di distribuzione dello strumento del braccio robotico.
Di Più:
- Comunicato stampa: la spinta della NASA per salvare la sonda di calore di Marte InSight Lander
- Space Magazine: gli scienziati stanno provando a capire perché la "talpa" di InSight non può scavare più in profondità
- Space Magazine: il martello da roccia di InSight è circa mezzo metro in meno e ha già incontrato Rocks.
