Nel corso dell'ultimo decennio, sono stati scoperti sempre più oggetti all'interno della regione transnettuniana. Con ogni nuova scoperta, abbiamo imparato di più sulla storia del nostro Sistema Solare e sui misteri che contiene. Allo stesso tempo, questi reperti hanno costretto gli astronomi a riesaminare le convenzioni astronomiche in vigore da decenni.
Prendi in considerazione l'OR10 del 2007, un Trans-Neptunian Object (TNO) situato all'interno del disco sparso che un tempo portava i soprannomi di "il settimo nano" e "Biancaneve". Circa delle stesse dimensioni di Haumea, si ritiene che sia un pianeta nano, ed è attualmente l'oggetto più grande del Sistema Solare che non ha un nome.
Scoperta e denominazione:
L'OR10 del 2007 è stato scoperto nel 2007 da Meg Schwamb, dottoranda presso la Caltech e studente laureato di Michael Brown, mentre lavorava all'Osservatorio Palomar. L'oggetto era colloquialmente indicato come il "settimo nano" (da Biancaneve e i sette nani) poiché era il settimo oggetto scoperto dal team di Brown (dopo Quaoar nel 2002, Sedna nel 2003, Haumea e Orcus nel 2004, Makemake ed Eris nel 2005).
Al momento della sua scoperta, l'oggetto sembrava essere molto grande e molto bianco, il che ha portato Brown a dargli l'altro soprannome di "Biancaneve". Tuttavia, l'osservazione successiva ha rivelato che il pianeta è in realtà uno dei più rossi della Cintura di Kuiper, paragonabile solo ad Haumea. Di conseguenza, il nickname è stato eliminato e l'oggetto è ancora designato come OR10 2007.
La scoperta dell'OR10 del 2007 non sarebbe stata ufficialmente annunciata fino al 7 gennaio 2009.
Dimensioni, massa e orbita:
Uno studio pubblicato nel 2011 da Brown - in collaborazione con A.J. Burgasser (University of California San Diego) e W.C. Fraser (MIT) - Il diametro OR10 del 2007 era stimato tra 1000-1500 km. Queste stime erano basate sui dati di fotometria ottenuti nel 2010 utilizzando il Magellan Baade Telescope presso l'Osservatorio di Las Campanas in Cile, e dai dati spettrali ottenuti dal telescopio spaziale Hubble.
Tuttavia, un sondaggio condotto nel 2012 da Pablo Santos Sanz et al. della regione transnettuniana ha prodotto una stima di 1280 ± 210 km in base alle dimensioni dell'oggetto, all'albedo e alle proprietà termiche. Combinato con la sua magnitudine assoluta e l'albedo, 2007 OR10 è il più grande oggetto senza nome e il quinto TNO più luminoso del Sistema Solare. Non sono state ancora fatte stime della sua massa.
2007 OR10 ha anche un'orbita altamente eccentrica (0,5058) con un'inclinazione di 30,9376 °. Ciò significa che al perielio è di circa 33 UA (4,9 x 109 km / 30,67 x 109 mi) dal nostro Sole ad Afelion, è distante quanto 100,66 UA (1,5 x 1010 km / 9,36 x 1010 mi). Ha anche un periodo orbitale di 546,6 anni, il che significa che l'ultima volta al perielio è stata il 1857 e non raggiungerà l'afelione fino al 2130. Come tale, è attualmente il secondo grande corpo più conosciuto nel Sistema Solare, e sarà più lontano di Sedna e di Eris entro il 2045.
Composizione:
Secondo i dati spettrali ottenuti da Brown, Burgasser e Fraser, OR10 2007 mostra firme a infrarossi sia per il ghiaccio d'acqua che per il metano, il che indica che è probabilmente simile nella composizione a Quaoar. In concomitanza con ciò, si ritiene che l'aspetto rossastro dell'OR10 del 2007 sia dovuto alla presenza di tholins nel ghiaccio superficiale, che sono causati dall'irradiazione del metano da radiazioni ultraviolette.
La presenza di brina di metano rosso sulle superfici di OR10 2007 e Quaoar è anche vista come un'indicazione della possibile esistenza di una tenue atmosfera di metano, che evaporerebbe lentamente nello spazio quando gli oggetti fossero più vicini al Sole. Sebbene l'OR10 del 2007 si avvicini al Sole di Quaoar, ed è quindi abbastanza caldo da far evaporare un'atmosfera di metano, la sua massa più grande rende possibile la ritenzione di un'atmosfera.
Inoltre, si ritiene che la presenza di ghiaccio d'acqua sulla superficie implichi che l'oggetto abbia subito un breve periodo di criovanolcanismo nel suo lontano passato. Secondo Brown, questo periodo sarebbe stato responsabile non solo del congelamento del ghiaccio d'acqua in superficie, ma della creazione di un'atmosfera che includeva azoto e monossido di carbonio. Questi sarebbero stati esauriti piuttosto rapidamente e una tenue atmosfera di metano sarebbe tutto ciò che rimane oggi.
Tuttavia, sono necessari ulteriori dati prima che gli astronomi possano dire con certezza se l'OR10 del 2007 abbia o meno un'atmosfera, una storia di criovanolcanismo e che aspetto abbia il suo interno. Come altri KBO, è possibile che sia differenziato tra un manto di ghiacci e un nucleo roccioso. Supponendo che vi sia sufficiente antigelo, o a causa del decadimento di elementi radioattivi, potrebbe esserci anche un oceano di acqua liquida al confine tra mantello e nucleo.
Classificazione:
Sebbene sia troppo difficile risolvere le dimensioni dell'OR10 del 2007 in base all'osservazione diretta, sulla base dei calcoli dell'albedo dell'OR10 del 2007 e della grandezza assoluta, molti astronomi ritengono che sia di dimensioni sufficienti per raggiungere l'equilibrio idrostatico. Come ha affermato Brown nel 2011, l'OR10 del 2007 "deve essere un pianeta nano anche se prevalentemente roccioso", che si basa su un diametro minimo possibile di 552 km e su quelle che si ritiene siano le condizioni in cui si verifica l'equilibrio idrostatico nei corpi freddi di roccia ghiacciata .
Nello stesso anno, Scott S. Sheppard e il suo team (tra cui Chad Trujillo) hanno condotto un sondaggio su KBO luminosi (incluso OR10 del 2007) usando il telescopio Schmidt da 48 pollici dell'Osservatorio Palomar. Secondo i loro risultati, hanno stabilito che "[a] riassumendo albedos moderati, molte delle nuove scoperte di questo sondaggio potrebbero essere in equilibrio idrostatico e quindi potrebbero essere considerati pianeti nani".
Attualmente, non si sa nulla della massa di OR10 del 2007, che è un fattore importante nel determinare se un corpo ha raggiunto l'equilibrio idrostatico. Ciò è dovuto in parte alla mancanza di satelliti noti in orbita dell'oggetto, che a sua volta è un fattore importante nel determinare la massa di un sistema. Nel frattempo, la IAU non ha affrontato la possibilità di accettare pianeti nani aggiuntivi da prima della scoperta del 2007 O10 è stato annunciato.
Purtroppo, resta ancora molto da imparare sull'OR10 del 2007. Proprio come i vicini della Trans-Nettuno e gli altri KBO, molto dipenderà dal fatto che le missioni e le osservazioni future saranno in grado di saperne di più sulla sua dimensione, massa, composizione e se ha o meno dei satelliti. Tuttavia, data la sua estrema distanza e il fatto che attualmente si sta spostando sempre più lontano, le opportunità di osservarlo ed esplorarlo tramite flybys saranno limitate.
Tuttavia, se tutto va bene, questo potenziale pianeta nano potrebbe unirsi ai ranghi di corpi come Plutone, Eris, Cerere, Haumea e Makemake in un futuro non troppo lontano. E per fortuna, gli verrà dato un nome che si attacca davvero!
Abbiamo molti articoli interessanti su pianeti nani, la Cintura di Kuiper e Plutidi qui su Space Magazine. Ecco perché Plutone non è più un pianeta e come gli astronomi prevedono due pianeti più grandi nel sistema solare esterno.
Astronomia Cast ha anche un episodio tutto sui pianeti nani intitolato, episodio 194: pianeti nani.
Per ulteriori informazioni, consulta la Panoramica del sistema solare della NASA: pianeti nani e il database di piccoli corpi del Jet Propulsion Laboratory, nonché i pianeti di Mike Browns.
