Alcuni satelliti ottengono tutta la gloria. Uno di questi, noto come Payload for Antimatter Matter Exploration and Light-nuclei Astrophysics (PAMELA) è in orbita dal 2006, ma raramente riceve attenzione da parte dei media, sebbene una straordinaria scoperta abbia portato alla pubblicazione di oltre 300 articoli in un solo anno. Un nuovo articolo in quell'assalto ha proposto un nuovo oggetto interessante: pulsar alimentati da nani bianchi.
PAMELA non è un satellite a sé stante. Trasporta sulle spalle di un altro satellite. La sua missione è osservare i raggi cosmici ad alta energia. I raggi cosmici sono particelle, siano essi protoni, elettroni, nuclei di interi atomi o altri pezzi, che vengono accelerati ad alte velocità, spesso da fonti esotiche e distanze cosmologiche.
Tra i tipi di particelle che PAMELA rileva è il positrone sfuggente. Questa anti-particella dell'elettrone è piuttosto rara a causa della scarsità di antimateria in generale nel nostro universo. Tuttavia, con grande sorpresa degli astronomi, nell'intervallo tra 10 e 100 GeV, PAMELA ha riportato un'abbondanza di positroni. In intervalli ancora più elevati (100 GeV - 1 TeV) gli astronomi hanno riscontrato un aumento sia degli elettroni che dei positroni. La conclusione da ciò è che qualcosa è in grado di creare effettivamente queste particelle in questi intervalli di energia.
Una raffica di documenti è andata alla pubblicazione per spiegare questa scoperta inaspettata. Le spiegazioni andavano dalle docce di particelle create da raggi cosmici di energia ancora più elevata che colpivano il mezzo interstellare, al decadimento della materia oscura, alle stelle di neutroni, alle pulsar, alle supernovae e ai lampi di raggi gamma. In effetti, molti eventi che producono alte energie sono sufficienti per produrre spontaneamente materia dall'energia attraverso il processo di produzione di coppia. Tuttavia, l'intervallo di queste particelle espulse sarebbe limitato. Effetti, come il sincrotrone e l'emissione inversa di Compton, esaurirebbero la loro energia su grandi distanze e come tali, una volta raggiunti i rivelatori di PAMELA, sarebbero stati di energia troppo bassa per tenere conto degli eccessi nelle gamme di energia osservate. Da questo, gli astronomi presumono che i colpevoli siano nell'universo locale.
Unendo la lunga lista di candidati, un nuovo documento ha proposto che un oggetto banale potrebbe essere responsabile dell'alta energia necessaria per creare queste particelle energetiche, sebbene con una svolta insolita. Le stelle di neutroni, uno dei potenziali oggetti formati in una supernova, sono note per rilasciare grandi quantità di energie quando ruotano rapidamente mentre creano un forte campo magnetico sotto forma di pulsar, ma gli autori propongono che le nane bianche, i prodotti della morte lenta da stelle non abbastanza grandi da provocare una supernova, potrebbe essere in grado di fare la stessa cosa. La difficoltà nel creare una pulsar nana così bianca è che, poiché le nane bianche non collassano a dimensioni così piccole, non "ruotano" tanto quanto conservano il momento angolare e non dovrebbero avere la velocità angolare sufficiente necessaria .
Gli autori, guidati da Kazumi Kashiyama dell'Università di Kyoto, propongono che una nana bianca possa raggiungere la velocità di rotazione necessaria se subisce una fusione o accoda una quantità sufficiente di massa. Questa idea non è inaudita poiché fusioni e accrescimenti di nani bianchi sono già implicati nelle Supernovae di tipo Ia. La combinazione di questo con l'aspettativa che si prevede che circa il 10% delle nane bianche abbia campi magnetici di 106 Gauss, i passi necessari per produrre una pulsar da una nana bianca sembrano essere a posto. Notano che poiché le nane bianche tendono ad avere campi magnetici più deboli, perdono il loro momento angolare più lentamente e durano più a lungo. Sebbene questa durata sia ancora molto più lunga di quanto gli umani possano guardare, ciò può indicare che molte delle pulsar osservate nella nostra galassia sono nane bianche.
Successivamente, gli autori sperano di identificare definitivamente una tale stella. La creazione di ciascuno di questi tipi di pulsar può fornire un indizio: poiché le stelle di neutroni si formano dalle supernove, sono circondate da un guscio di gas che contiene un fronte di shock dalla supernova stessa, che è più denso del mezzo interstellare in generale. Man mano che le particelle attraversano questo fronte d'urto, alcune di esse andrebbero perse. Lo stesso non si direbbe per le nane bianche che si sono formate da un rilascio più delicato e non sono ostacolate dall'area di densità relativamente alta. Questo spostamento nelle distribuzioni di energia può essere una caratteristica distintiva.
Alcune stelle sono state persino proposte provvisoriamente come candidate per pulsar nane bianche. Si è visto che AE Aquarii emetteva alcuni segnali simili a pulsar. EUVE J0317-855 è un altro nano bianco che sembra soddisfare le qualifiche, sebbene nessun segnale sia stato rilevato da questa stella. Questa nuova classe di stelle sarebbe in grado di spiegare il segnale in eccesso nell'intervallo di energia superiore rilevato da PAMELA e probabilmente sarà l'obiettivo di ulteriori ricerche osservative in futuro.
