Il telescopio ad ampia area di Fermi ha rilevato esplosioni di raggi gamma nel sistema binario Cygnus X-3, che secondo gli astronomi provengono da un microquasar. "Cygnus X-3 è un vero microquasar ed è il primo per il quale possiamo dimostrare l'emissione di raggi gamma ad alta energia", ha affermato Stéphane Corbel all'Università Diderot di Parigi in Francia.
I microquasar sono oggetti di massa stellare che mostrano in miniatura alcune delle proprietà dei quasar: una stella normale inizia a spargere la sua materia su una stella di neutroni o su un buco nero. Questo fenomeno produce grandi quantità di radiazioni e "getti" di materiale che si muove a velocità relativistiche - oltre il 10% della velocità della luce - lontano dalla stella. Questi "getti relativistici" sono un grande mistero che gli astronomi stanno ancora cercando di capire, ma questo nuovo microquasar a raggi gamma potrebbe fornire nuovi modi per studiarli.
Al centro di Cygnus X-3 si trova un'enorme stella Wolf-Rayet. Con una temperatura superficiale di 100.255.372 Kelvin (180.000 gradi F) o circa 17 volte più calda del sole, la stella è così calda che la sua massa sanguina nello spazio sotto forma di un potente deflusso chiamato vento stellare. "In soli 100.000 anni, questo vento veloce e denso rimuove tutta la massa della stella Wolf-Rayet che contiene il nostro sole", ha affermato Robin Corbet presso l'Università del Maryland, nella contea di Baltimora.
I ricercatori hanno abbinato i raggi gamma al periodo orbitale noto del microquasar Cygnus X-3 per confermare che i forti impulsi di radiazione provenivano, infatti, dall'oggetto. Hanno anche abbinato i raggi gamma con l'emissione radio dai getti relativistici di Cygnus X-3.
Ogni 4,8 ore, un compagno compatto incorporato in un disco di ruote a gas caldo attorno alla stella. "Questo oggetto è molto probabilmente un buco nero, ma non possiamo ancora escludere una stella di neutroni", ha detto Corbet.
Tra l'11 ottobre e il 20 dicembre 2008 e di nuovo tra l'8 giugno e il 2 agosto 2009, Cygnus X-3 è stato insolitamente attivo. Il team ha scoperto che le esplosioni nell'emissione di raggi gamma del sistema hanno preceduto il flaring nel getto radio per circa cinque giorni, suggerendo fortemente una relazione tra i due.
Queste nuove scoperte dovrebbero fornire maggiori informazioni sulla formazione di tali getti relativistici così misteriosi e in rapido movimento. Questa ricerca appare nel numero del 26 novembre di Science Express.
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Fonti: Science, Goddard Spaceflight Center
