Come l'annuale spettacolo pirotecnico di Capodanno, gli astronomi dell'Osservatorio Gemini stanno inaugurando nel 2005 un'immagine impressionante che abbaglia l'occhio con la pirotecnica stellare.
Nell'immagine, la galassia spirale faccia a faccia NGC 6946 è in fiamme con colorati fuochi d'artificio galattici alimentati dalle nascite e dalla morte di moltitudini di stelle brillanti e massicce. Gli astronomi sospettano che massicci giganti stellari abbiano messo fine alle loro vite in esplosioni di supernova in tutto il NGC 6946 in modo rapido da decine di milioni di anni.
"Per sostenere questo ritmo di attività delle supernova, stelle enormi e in rapida evoluzione devono formarsi o nascere ad un ritmo altrettanto rapido in NGC 6946". ha detto il direttore associato Gemini North, Jean-Ren? Roy. "Le sue stelle stanno esplodendo come una serie di petardi !?
Gli astronomi ipotizzano che se solo un milione di anni della storia di questa galassia venissero compressi in un film time-lapse della durata di pochi secondi, ci sarebbero esplosioni di luce quasi costanti man mano che nuove stelle si illuminano, mentre quelle vecchie scadono in spettacolari esplosioni. Nel corso del secolo scorso, otto supernove sono esplose tra le braccia di questa metropoli stellare, avvenendo nel 1917, 1939, 1948, 1968, 1969, 1980, 2002 e 2004. Questo rende NGC 6946 la galassia più prolifica conosciuta per le supernove in passato 100 anni.
In confronto, il tasso medio di tali esplosioni stellari catastrofiche nella Via Lattea è di circa uno al secolo, e solo quattro sono stati registrati negli ultimi mille anni. L'ultima supernova conosciuta è esplosa nella nostra galassia nella costellazione di Ofiuco nel 1604.
Tuttavia, è l'onnipresente presenza della nascita di una stella in tutto il NGC 6946 e non le sue supernovae che conferiscono a questa galassia il suo aspetto straordinariamente colorato. Per ragioni non completamente comprese, sperimenta un tasso molto più elevato di formazione stellare rispetto a tutte le grandi galassie nel nostro quartiere locale. La prodigiosa produzione di vivai stellari in questo vicino galattico alla fine porta a un numero accelerato di esplosioni di supernova.
Le regioni di Starbirth esistono nella maggior parte delle galassie, in particolare nelle spirali, e sono evidenti come nuvole di gas prevalentemente idrogeno chiamate regioni H II. Queste aree si fondono nel corso di milioni di anni per formare stelle. Le stelle giovani, calde e massicce formate in queste regioni emettono abbondanti quantità di radiazione ultravioletta, che spogliano gli elettroni dagli atomi di idrogeno in cui sono incorporati. Quando questi atomi di idrogeno ionizzati si associano nuovamente agli elettroni, si irradiano in un colore rosso intenso (a una lunghezza d'onda di 656,3 nanometri) mentre gli elettroni ritornano a livelli di energia più bassi.
Questa immagine Gemelli di NGC 6946 utilizza un filtro selettivo appositamente progettato per rilevare la radiazione che emana dalle regioni del parto stellare. Filtri aggiuntivi aiutano a distinguere altri dettagli nella galassia, tra cui ammassi di enormi stelle blu, corsie di polvere e un nucleo giallastro dove dominano le stelle più vecchie più evolute.
NGC 6946 si trova tra 10 e 20 milioni di anni luce di distanza al confine tra le costellazioni di Cefeo e Cigno, ed è stato scoperto da Sir William Herschel (1738-1822) il 9 settembre 1798. Continua ad affascinare gli astronomi, che stimano che contiene circa la metà delle stelle della Via Lattea. Lo usano spesso per studiare e caratterizzare l'evoluzione di stelle massicce e le proprietà del gas interstellare. Come visto nella nuova immagine ottica Gemini, vediamo solo la "punta dell'iceberg"? di questa galassia. Il suo diametro angolare ottico è di circa 13 arcminuti, ma visto alla lunghezza d'onda radio alla frequenza dell'idrogeno neutro (1420 Mhz o linea di 21 cm), si estende notevolmente più del diametro angolare della Luna.
Fonte originale: Gemini
