Attualmente, i viaggi aerei commerciali rappresentano dal 4 al 9% dei gas serra antropogenici che contribuiscono al cambiamento climatico. Quel che è peggio, le emissioni degli aerei sono in aumento grazie all'aumento della popolazione e alla natura sempre più globalizzata della nostra economia. Ecco perché la NASA ha perseguito lo sviluppo di velivoli elettrici
Proprio come i veicoli spaziali e le infrastrutture riutilizzabili, gli aeromobili elettrici fanno parte della ricerca della NASA volta a rendere l'aerospazio più economico, più efficiente e meno dannoso per l'ambiente. I loro sforzi hanno dato i suoi frutti sotto forma dell'X-57 Maxwell - il primo velivolo sperimentale completamente elettrico - che è stato recentemente consegnato al NASA Armstrong Flight Research Center (AFRC) a Edwards, California.
L'X-57 è prodotto da Empirical Systems Aerospace (ESAero), una società di aeromobili commerciali con sede in California, ed è il primo veicolo elettrico con equipaggio ad essere costruito in due decenni. La versione che è stata consegnata il 2 ottobre è conosciuta come la Modifica II (Mod II), che è una delle tre configurazioni progettate.
La Mod II è essenzialmente un velivolo P2006T di base, un aereo passeggeri leggero bimotore progettato e costruito dal costruttore aeronautico italiano Costruzioni Aeronautiche Tecnam. La conversione in sistemi completamente elettrici è stata una semplice questione di sostituzione dei suoi tradizionali motori a combustione con motori elettrici da crociera.
La consegna di questo aereo è una pietra miliare per il progetto poiché significa che gli ingegneri della NASA possono iniziare a condurre prove a terra. Questi saranno seguiti da prove di taxi, che alla fine porteranno a prove di volo. Come Tom Rigney - X-57 Project Manager presso il Armstrong Flight Research Center
“La consegna del velivolo X-57 Mod II alla NASA è un evento significativo, che segna l'inizio di una nuova fase in questo entusiasmante progetto di aereo elettrico X. Con l'aeromobile in nostro possesso, il team X-57 effettuerà presto test approfonditi a terra del sistema di propulsione elettrica integrato per garantire che l'aeromobile sia aeronavigabile. Abbiamo in programma di condividere rapidamente preziose lezioni apprese lungo il percorso mentre progrediamo verso i test di volo, contribuendo a informare il crescente mercato degli aeromobili elettrici.”
Mentre X-57 Mod II viene testato per convalidare i suoi sistemi chiave, le fasi successive del progetto - Mod III e IV - continueranno lo sviluppo. Questi sforzi sono già in corso e gli ingegneri del Armstrong's Flight Loads Laboratory (parte dell'AFRC) della NASA hanno recentemente terminato di testare il carico di una nuova ala ad alto rapporto di aspetto.
Si prevede che questa ala sia montata su una fusoliera P2006T per essere sottoposta a controlli di idoneità presso la struttura di ESAero e sarà presente nelle configurazioni Mod III e IV. Come ha annunciato il presidente e CEO di ESAero Andrew Gibson:
“ESAero è entusiasta di consegnare il MOD II X-57 Maxwell alla NASA AFRC. In questo momento rivoluzionario, l'esperienza e le lezioni apprese, dai primi requisiti allo sviluppo degli standard attuali, hanno spianato la strada all'X-57. Questa pietra miliare, oltre a ricevere l'ala MOD III testata con successo sul carico, consentirà alla NASA, ESAero e il team delle piccole imprese di accelerare e guidare lo sviluppo della propulsione distribuita di veicoli aerei elettrici sulle configurazioni MOD III e MOD IV con l'integrazione presso le nostre strutture in San Luis Obispo. "
Uno degli obiettivi principali del progetto X-57 è quello di aiutare a sviluppare standard di certificazione per il mercato emergente degli aeromobili elettrici. Nel prossimo futuro, si prevede che questo includerà veicoli urbani per la mobilità aerea (ovvero taxi aerei e macchine volanti) che faranno affidamento anche su complessi sistemi di propulsione elettrica distribuiti.
Mentre la ricerca e lo sviluppo continuano, la NASA condividerà i dettagli del processo di progettazione e collaudo dei propri aeromobili con esperti del settore e regolatori del trasporto aereo. Si spera che ciò possa far avanzare il processo di certificazione per gli aeromobili che utilizzano la propulsione elettrica, oltre a spianare la strada allo sviluppo di aeromobili ecologici, silenziosi ed economici.
