Nel primo studio clinico di questo tipo, i ricercatori hanno utilizzato lo strumento di editing genetico CRISPR per mettere a punto il DNA delle cellule immunitarie delle persone, nella speranza di combattere il cancro.
Ora, i dati preliminari dello studio suggeriscono che questa tecnica è sicura per l'uso nei pazienti con cancro.
"Questa è la prova che possiamo fare in modo sicuro l'editing genetico di queste cellule", ha detto all'Associated Press il co-autore Dr. Edward Stadtmauer, professore di oncologia all'Università della Pennsylvania.
Tuttavia, "questo trattamento non è pronto per la prima serata", ha aggiunto Stadtmauer in un'intervista con NPR. "Ma è sicuramente molto promettente."
Finora, solo tre pazienti hanno ricevuto la terapia pionieristica - due con un tumore del sangue chiamato mieloma multiplo e uno con sarcoma, un tumore del tessuto connettivo, secondo una dichiarazione dell'Università della Pennsylvania. I ricercatori sono stati in grado di rimuovere, modificare e restituire le cellule in modo sicuro ai corpi dei pazienti. La sicurezza è stata misurata in termini di effetti collaterali e gli autori hanno scoperto che non vi erano effetti collaterali gravi dal trattamento.
Uno studio clinico di fase I, come questo, di solito include solo una manciata di pazienti, secondo l'American Cancer Society. Il piccolo studio mira a determinare come il corpo reagisce a un nuovo farmaco e se i pazienti manifestano reazioni avverse. Gli studi di fase I non affrontano se un farmaco funziona effettivamente per curare una condizione - quella domanda sorge negli studi successivi. Allo stato attuale, lo studio CRISPR suggerisce che la nuova terapia antitumorale è almeno sicura per tre persone, escludendo ulteriori dati a venire.
"Sono così entusiasta di questo", ha detto a NPR Jennifer Doudna, biochimica dell'Università della California, Berkeley, il cui team ha scoperto e sviluppato per la prima volta la tecnica CRISPR. (Doudna non è stato coinvolto nel presente studio.)
CRISPR consente agli scienziati di tagliare specifici frammenti di DNA dal codice genetico di una cellula e di incollarne di nuovi, se lo si desidera. Stadtmauer e i suoi colleghi hanno applicato questa tecnica alle cellule T, un tipo di globuli bianchi che attaccano le cellule malate e cancerose del corpo. Il cancro usa diversi trucchi per scivolare sotto il radar delle cellule T, ma usando CRISPR, i ricercatori mirano ad aiutare le cellule immunitarie a individuare i tumori sfuggenti e eliminarli.
La tecnica assomiglia a un'altra terapia del cancro, nota come "CAR T", che equipaggia anche le cellule immunitarie con nuovi strumenti per agganciarsi ai tumori ma non utilizza CRISPR, secondo il National Cancer Institute.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno usato prima il CRISPR per prelevare tre geni dal DNA delle cellule immunitarie. Due dei geni contengono istruzioni per costruire strutture sulla superficie cellulare che avevano impedito alle cellule T di legarsi correttamente ai tumori, secondo la dichiarazione dell'università. Il terzo gene ha fornito le istruzioni per una proteina chiamata PD-1, una sorta di "interruttore" che le cellule tumorali ruotano per bloccare gli attacchi delle cellule immunitarie.
"Il nostro uso dell'editing CRISPR è orientato al miglioramento dell'efficacia delle terapie geniche, non alla modifica del DNA di un paziente", ha affermato il co-autore Dr. Carl June, professore di immunoterapia all'Università della Pennsylvania.
Con questi aggiustamenti, i ricercatori hanno usato un virus modificato per posizionare un nuovo recettore sulle cellule T prima di iniettarle nuovamente nei pazienti. Il nuovo recettore dovrebbe aiutare le cellule a localizzare e attaccare i tumori in modo più efficiente. Finora, le cellule modificate sono sopravvissute all'interno dei corpi dei pazienti e si sono moltiplicate come previsto, ha detto Stadtmauer all'AP. Tuttavia, non è chiaro se e quando le cellule lanceranno un attacco letale al cancro dei pazienti, ha aggiunto.
Due o tre mesi dopo il trattamento, il tumore di un paziente ha continuato a peggiorare, come prima del trattamento, e un altro paziente è rimasto stabile, ha riferito l'AP. La terza paziente ha ricevuto un trattamento troppo recentemente per poter valutare la sua reazione. Nel frattempo, i ricercatori mirano a reclutare altri 15 pazienti nella sperimentazione per valutare sia la sicurezza della tecnica sia la sua efficacia nella riduzione del cancro. I primi risultati sulla sicurezza saranno presentati il mese prossimo in una riunione dell'American Society of Hematology a Orlando, in Florida, secondo la dichiarazione dell'università.
"Vogliamo un numero maggiore di pazienti e un follow-up più lungo per fare appello affinché l'uso di CRISPR sia sicuro. Ma i dati sono sicuramente incoraggianti", il Dr. Michel Sadelain, immunologo presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York, ha detto a NPR. "Fin qui tutto bene, ma ancora presto."
Lo studio è stato finanziato in parte dalla società biotecnologica Tmunity Therapeutics. Alcuni autori dello studio e l'Università della Pennsylvania hanno una partecipazione finanziaria in questa società, ha riferito l'AP.
