La luna del primo quarto è in realtà la terza fase della luna ogni ciclo. Questa fase lunare segue la luna nuova e la mezzaluna crescente.
Una fase lunare è l'apparizione di una porzione illuminata della luna vista da un osservatore. Per questo articolo l'osservatore è sempre sulla Terra. Le fasi lunari variano in un ciclo definito mentre la luna orbita attorno alla Terra. Le fasi cambiano in base alle mutevoli posizioni relative della Terra, della luna e del Sole. Metà della superficie della luna è sempre illuminata dal Sole, ma la parte dell'emisfero illuminato che è visibile a un osservatore può variare dal 100% (luna piena) allo 0% (luna nuova). L'unica eccezione è durante un'eclissi lunare. Il confine tra le parti chiare e scure della luna è chiamato terminatore.
Ci sono 8 fasi lunari. Queste fasi sono: luna nuova, luna crescente, luna del primo quarto, luna crescente, luna piena, stella calante decrescente, luna dell'ultimo quarto e mezzaluna calante. Le fasi procedono allo stesso modo ogni mese. In precedenza, è stato menzionato che la fase lunare dipende dalla posizione della Terra, della luna e del Sole. Durante la luna nuova la Terra e il Sole si trovano sul lato opposto della luna. Durante la luna piena la Terra e il Sole si trovano sugli stessi lati della Luna. Le occasioni in cui la Terra, il Sole e la luna sono in linea retta (luna nuova e piena) sono chiamate syzygies.
Quando la luna passa tra la Terra e il Sole durante una luna nuova, potresti pensare che la sua ombra causerebbe un'eclissi solare. D'altra parte, potresti pensare che durante la luna piena l'ombra della Terra causerebbe un'eclissi lunare. Il piano dell'orbita lunare intorno alla Terra è inclinato di circa cinque gradi rispetto al piano dell'orbita terrestre attorno al Sole (chiamato piano eclittico). Questa inclinazione impedisce eclissi mensili. Un'eclissi può verificarsi solo quando la luna è nuova o piena, ma deve anche essere posizionata vicino all'intersezione del piano orbitale terrestre attorno al Sole e al piano orbitale della Luna intorno alla Terra, quindi ci sono tra le quattro e le sette eclissi in un anno solare.
La luna del primo quarto è solo una delle otto fasi lunari. Dovresti ricercarli tutti per una migliore comprensione del sistema Terra / Luna.
Abbiamo scritto molti articoli sulle fasi lunari per Space Magazine. Ecco un articolo sulle 8 fasi lunari e qui un articolo sulle fasi lunari per il 2010.
Se desideri maggiori informazioni sulla Luna, consulta la Guida di esplorazione del sistema solare della Luna sulla Luna, ed ecco un link alla pagina della scienza lunare e planetaria della NASA.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast tutto sulla Luna. Ascolta qui, Episodio 113: The Moon, Part 1.
Riferimenti:
http://spaceplace.nasa.gov/en/kids/phonedrmarc/2004_march.shtml
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/question3.html
