Due nuovi risultati del telescopio spaziale Spitzer della NASA rilasciati oggi stanno aiutando gli astronomi a comprendere meglio come le stelle si formano da spesse nuvole di gas e polvere e in che modo le molecole in quelle nuvole diventano pianeti.
Due scoperte - il rilevamento di un oggetto stranamente oscuro all'interno di quella che si pensava fosse una nuvola vuota e la scoperta di blocchi di ghiacci planetari in un sistema che si credeva somigliasse al nostro sistema solare nella sua infanzia - sono state presentate oggi alla prima scienza di Spitzer conferenza a Pasadena, California. Da quando le osservazioni scientifiche di Spitzer sono iniziate meno di un anno fa, le capacità a infrarossi dell'osservatorio spaziale hanno svelato centinaia di oggetti spaziali troppo scuri, freschi o distanti per essere visti con altri telescopi.
In una scoperta, gli astronomi hanno rilevato un debole oggetto simile a una stella nei luoghi meno previsti: un "nucleo senza stelle". Chiamati per la loro apparente mancanza di stelle, i nuclei senza stelle sono densi nodi di gas e polvere che alla fine dovrebbero formare singole stelle appena nate. Usando gli occhi a infrarossi di Spitzer, una squadra di astronomi guidata dal Dr. Neal Evans dell'Università del Texas ad Austin ha sondato dozzine di questi nuclei polverosi per ottenere informazioni sulle condizioni necessarie per la formazione delle stelle.
I nuclei senza stelle sono affascinanti da studiare perché ci dicono quali condizioni esistono negli istanti prima che si formi una stella. Comprendere questo ambiente è la chiave per migliorare le nostre teorie sulla formazione stellare, ha affermato Evans.
Ma quando hanno esaminato un nucleo, chiamato L1014, hanno trovato una sorpresa: un caldo bagliore proveniente da un oggetto simile a una stella. L'oggetto sfida tutti i modelli di formazione stellare; è più debole di quanto ci si aspetterebbe da una giovane stella. Gli astronomi teorizzano che l'oggetto misterioso è una delle tre possibilità: la più giovane "stella fallita", o nana bruna mai rilevata; una stella appena nata catturata in una fase molto precoce dello sviluppo; o qualcos'altro interamente.
Questo oggetto potrebbe rappresentare un modo diverso di formare stelle o nane brune. Oggetti come questo sono così scarsi che gli studi precedenti li avrebbero persi. Potrebbe essere come una versione invisibile della formazione stellare, ha detto Evans. Il nuovo oggetto si trova a 600 anni luce di distanza nella costellazione del Cigno.
In un'altra scoperta, gli occhi a infrarossi di Spitzer hanno scrutato il luogo in cui sono nati i pianeti - il centro di un disco polveroso che circonda una stella infantile - e hanno spiato gli ingredienti ghiacciati di pianeti e comete. Questa è la prima rilevazione definitiva di ghiacci nei dischi che formano il pianeta.
Questo disco ricorda da vicino come immaginiamo il nostro sistema solare quando aveva solo poche centinaia di migliaia di anni. Ha le dimensioni giuste e la stella centrale è piccola e probabilmente abbastanza stabile da supportare un sistema planetario ricco di acqua per miliardi di anni nel futuro, ha affermato il Dr. Klaus Pontoppidan dell'Osservatorio di Leida nei Paesi Bassi, che ha guidato il team che ha realizzato questa scoperta.
In precedenza, gli astronomi avevano visto ghiaccioli, o particelle di polvere ricoperte di ghiaccio, nei grandi bozzoli di gas e polvere che avvolgono le giovani stelle. Ma non sono stati in grado di distinguere questi ghiacci da quelli nella parte interna del disco di una stella che forma il pianeta. Usando la visione a infrarossi ultra sensibile di Spitzer e un trucco intelligente, Pontoppidan e i suoi colleghi sono stati in grado di superare questa sfida.
Il loro trucco era quello di vedere una giovane stella e il suo disco polveroso all'alba. I dischi possono essere visualizzati da una varietà di angolazioni, che vanno dal lato o dal bordo, in cui i dischi appaiono come barre scure, a faccia in su, dove i dischi vengono sbiaditi dalla luce della stella centrale. Scoprirono che se avessero osservato un disco con un angolo di 20 gradi, in una posizione in cui la stella spunta come il nostro Sole all'alba, potrebbero vedere i ghiacci.
"Abbiamo raggiunto il punto giusto", ha detto Pontoppidan. "I nostri modelli hanno previsto che la ricerca di ghiacci nei dischi è un problema nel trovare un oggetto con il giusto angolo di visione e Spitzer ha confermato quel modello."
In questo sistema, gli astronomi hanno trovato ioni ammonio e componenti di acqua e ghiaccio di anidride carbonica.
La conferenza scientifica Spitzer, "The Spitzer Space Telescope: New Views of the Cosmos", si terrà presso l'hotel Sheraton Pasadena.
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center, Pasadena, California. JPL è una divisione di Caltech. Per ulteriori informazioni su Spitzer visitare www.spitzer.caltech.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
