Il numero di stelle HabCat, in funzione della distanza. Credito d'immagine: Turnbull, Tarter. clicca per ingrandire
Gli scienziati hanno cercato attivamente segni di civiltà extraterrestri intelligenti per quasi mezzo secolo. Il loro approccio principale è stato quello di puntare i radiotelescopi verso le stelle target e di "ascoltare" le trasmissioni elettroniche da altri mondi. Un radiotelescopio è come un'antenna TV satellitare - solo più grande. Proprio come è possibile sintonizzare la TV su frequenze o canali diversi, i ricercatori possono utilizzare l'elettronica collegata a un radiotelescopio per monitorare diverse frequenze alle quali sospettano che ET possa trasmettere segnali nella galassia.
Finora non sono state ricevute trasmissioni. Ma poi, nessuno sa quante altre civiltà con trasmettitori radio sono là fuori - o, se esistono, dove è probabile che si trovino. È solo di recente che l'esistenza di pianeti attorno ad altre stelle è stata confermata e poiché le attuali tecniche di ricerca del pianeta si limitano a rilevare pianeti relativamente grandi, dobbiamo ancora trovare il primo pianeta simile alla Terra in orbita attorno a un'altra stella. La maggior parte dei cacciatori di pianeti crede che sia solo questione di tempo prima di trovare altre terre, ma nessuno può ancora fare nemmeno un'ipotesi fondata su quanti pianeti terrestri si trovano nel nostro quartiere galattico.
Con così poche informazioni da continuare, è stato difficile per gli scienziati coinvolti in SETI (la ricerca dell'intelligence extra-terrestre) decidere come focalizzare la propria ricerca. Quindi hanno dovuto fare alcune ipotesi. Uno di questi presupposti, che all'inizio può sembrare un po 'strano, è che gli umani sono "normali". Ciò significa che, poiché sappiamo per certo che la vita intelligente si è evoluta sul nostro pianeta, è logico che altre stelle come la nostra possano avere pianeti come la nostra in orbita attorno a loro, su cui sono emerse altre civiltà intelligenti. Sulla base di questo pregiudizio terrestre, le ricerche SETI finora si sono concentrate su stelle come il nostro sole.
"I programmi SETI osservazionali si sono tradizionalmente limitati a guardare stelle molto simili alla nostra stella", afferma Jill Tarter, direttore del Centro per la ricerca SETI dell'Istituto SETI a Mountain View, California. "Perché, dopo tutto, è l'unico posto in cui sappiamo che la vita si è evoluta su una superficie planetaria e ha prodotto una tecnologia che potrebbe essere rilevabile su distanze interstellari."
Gli astronomi classificano le stelle in base alla loro temperatura superficiale. Il sole è una stella di classe G. Le ricerche SETI finora si sono concentrate su stelle G e stelle che sono in qualche modo più calde del sole (stelle F) o in qualche modo più fredde del sole (stelle K). Ciò ha prodotto un catalogo di circa un quarto di milione di stelle target. Secondo la saggezza astronomica convenzionale, le stelle più calde della classe F si esaurirebbero troppo rapidamente perché la vita intelligente si sviluppasse su pianeti che le orbitano attorno. Storicamente, le stelle M-nane, che sono più deboli delle stelle K, sono state anche liquidate come potenziali bersagli SETI.
I due principali argomenti contro M nani sono stati:
Sono troppo deboli. I nani emettono così poca radiazione solare che un pianeta abitabile dovrebbe essere molto vicino. I pianeti più lontani sarebbero congelati solidi, troppo freddi per la vita. Un pianeta vicino sarebbe bloccato in modo ordinato, tuttavia, mostrando sempre la stessa faccia alla stella, come fa la luna sulla Terra. Il lato rivolto verso le stelle arrostirebbe, mentre il lato opposto si congelerebbe. Non così buono per avere molta acqua liquida in giro. E, dice Tarter, "L'acqua liquida è essenziale per la vita, almeno per la vita come la conosciamo."
Sono troppo attivi. È noto che i nani M svolgono molta attività di bagliore solare. I brillamenti solari producono radiazioni UV-B, che possono distruggere il DNA e raggi X, che a grandi dosi sono letali. Presumibilmente tale radiazione sarebbe tanto dannosa per la vita extraterrestre quanto per la vita sulla Terra.
Questi argomenti sembrano ragionevoli. Ma c'è un problema. La maggior parte delle stelle nella galassia - oltre i due terzi di loro - sono nani M. Se i nani M possono ospitare pianeti abitabili, quei pianeti potrebbero essere la dimora di specie intelligenti. Con trasmettitori radio. Quindi, poiché gli scienziati hanno iniziato a conoscere meglio altri sistemi solari e mentre i modelli informatici di formazione del sistema solare sono diventati più sofisticati, alcuni ricercatori SETI hanno iniziato a mettere in discussione le ipotesi che li hanno portati a respingere i nani M come potenziali obiettivi SETI.
Ad esempio, la modellistica atmosferica ha dimostrato che se un pianeta in orbita vicino a un nano M avesse un'atmosfera abbastanza densa, la circolazione trasferirebbe il calore del sole intorno al pianeta e uniformerebbe la temperatura in tutto il mondo.
“Se metti un po 'di gas serra in un'atmosfera, le circolazioni possono mantenere quell'atmosfera a una temperatura ragionevole e puoi dissipare il calore dal lato rivolto verso le stelle e portarlo sul lato opposto. E, forse, finirà con un mondo abitabile ”, afferma Tarter.
Gli scienziati hanno anche appreso che la maggior parte dell'iperattività di un nano M si verifica all'inizio del suo ciclo di vita, durante il primo miliardo di anni circa. Dopodiché, la stella tende a sistemarsi e bruciare silenziosamente per molti miliardi di anni in più. Una volta terminati i fuochi d'artificio, la vita potrebbe essere in grado di prendere piede.
La questione dell'abitabilità del M-nano è una questione critica per Tarter. L'Istituto SETI sta costruendo un nuovo radiotelescopio, l'Allen Telescope Array. Composto da 350 piccole antenne, l'array svolgerà un doppio compito: sarà utilizzato dai radioastronomi per sorvegliare i cieli e cercherà trasmissioni radio da civiltà extraterrestri.
"È un osservatorio che farà simultaneamente e continuamente l'osservazione radioastronomica tradizionale e le osservazioni SETI", afferma Tarter. "È il primo telescopio mai costruito per ottimizzare entrambe queste strategie".
Per la maggior parte, la tradizionale ricerca in radioastronomia determinerà dove viene puntato il telescopio; l'Istituto SETI chiederà semplicemente un passaggio ai segnali in arrivo. L'array combina i segnali di molte piccole antenne per creare una grande antenna virtuale. Regolando l'elettronica, i ricercatori saranno in grado di formare fino a otto antenne virtuali, ciascuna puntata su una stella diversa.
È qui che entra in gioco la domanda M-nano. Alle frequenze più alte che il telescopio può ricevere, lo strumento può concentrarsi solo su un piccolo punto nel cielo. Affinché la ricerca SETI sia il più efficiente possibile, ovunque sia puntato il telescopio, i ricercatori dell'istituto vogliono avere diverse stelle target su cui puntare. Se vengono considerate solo le stelle F, G e K, non ci sono abbastanza stelle per andare in giro. Ma se i nani M fossero inclusi come obiettivi, il numero di prospettive potrebbe aumentare fino a dieci volte.
"Per fare il maggior progresso e fare il sondaggio più veloce del maggior numero di stelle nel prossimo decennio o giù di lì", Tarter afferma: "Voglio un enorme catalogo di stelle target. Voglio milioni di stelle. "
Non c'è modo di sapere con certezza se i nani M ospitano pianeti abitabili. Ma nessuno ha ancora trovato un pianeta abitabile attorno a una stella diversa dal sole, ed è improbabile che uno verrà scoperto per molti anni a venire. La tecnologia in grado di trovare pianeti delle dimensioni della Terra è ancora in fase di sviluppo.
Per fare il loro lavoro, tuttavia, i ricercatori SETI non hanno bisogno di sapere se le stelle su cui stanno investigando hanno effettivamente pianeti abitabili. Devono semplicemente sapere quali stelle hanno il potenziale per ospitare mondi abitabili. Qualsiasi stella con potenziale appartiene alla loro lista.
"Non è la stella che mi interessa", dice Tarter. "È la firma tecnologica degli abitanti su un pianeta attorno alla stella. Non devo mai vedere la stella, purché sappia che è in quella direzione. Non devo mai vedere il pianeta. Ma se riesco a vedere il loro trasmettitore radio - bingo! - Ci sono arrivato. Ho trovato un mondo abitabile. "
Questo è il motivo per cui Tarter e i suoi colleghi vogliono sapere se includere o meno M nani nel loro elenco di destinatari. Per aiutare a rispondere a questa domanda, Tarter ha organizzato un seminario nel luglio di quest'anno che ha riunito astronomi, scienziati planetari, biologi e persino alcuni geologi, per scoprire se avesse senso aggiungere M nani al catalogo delle stelle target SETI. Sebbene i partecipanti al workshop abbiano identificato alcune aree che richiedono ulteriori ricerche, non sono emersi problemi insormontabili. Il gruppo prevede di pubblicare i risultati preliminari per il controllo da parte della più ampia comunità scientifica.
Ciò significa che se mai ricevessimo un segnale radio da una civiltà extraterrestre, gli esseri che lo hanno inviato potrebbero essere residenti di un sistema solare con al centro una nana M fioca e rossa.
Fonte originale: NASA Astrobiology
